阿拉伯是世界上最大的半島，發展卻向來遠遜於尼羅河、兩河流域、或巴勒斯坦，甚至還比不上衣索比亞。
舊約聖經曾提到亞伯拉罕的另一支子孫以實瑪利人，在迦南地以南的西奈曠野做貿易；然而這稱呼與米甸人似乎可以交換使用，而士師時代以後兩個名字都消失了。所羅門王期間曾有士巴，是阿拉伯半島南端葉門的香料貿易王國；不過中東的大型帝國興起後，路上貿易也取代了海上貿易。巴比倫時期，阿拉伯東北的科威特地帶曾有迦勒底人一度掌權管轄整個兩河流域；只是政權易主後也沒什麼文化留下。波斯和希臘爭奪埃及和中東，居然沒有人對阿拉伯有興趣。希律王上台之前，阿拉伯西北的納巴泰人還算是比較有文明的群體，至少今日約旦的佩特拉（لبتراء, Petra）列位‘世界新七大奇蹟’當中，而沙漠裡人煙罕至的Mada'in Saleh（مدائن صالح）古墓群，也深受外來文化薰陶；可惜被羅馬兼併後，歷史又遺忘了他們。
這也難怪。巴勒斯坦的死海已經雨量甚低，再往南的阿拉伯沙漠更是黃沙遍野，晝夜溫差懸殊。亞熱帶高氣壓盤繞之下，整個阿拉伯半島只有瀕臨印度洋的葉門雨量充沛；西邊靠紅海的兩座山脈，至少穩定氣候，提供百里寬的狹隘‘絲路’可行，但是山脈東緣的麥地那（اَلْمَدِينَة Medina）等地方是靠綠洲水源，而山脈間唯一關口麥加（مكة Mecca）的井裡還只有半海水，勉強可飲。換言之，沙漠中文化貧瘠，只有邊緣尚有發展，剩下的廣大範圍甚至到公元六世紀都沒什麼可看性。
也正因為他們什麼都沒有，所以對亡國後逃難的猶太人特別接納。當時羅馬與波斯長久對峙，許多猶太人不希望被戰火波及，乾脆到那塊連軍隊都沒興趣的地方去發展。阿拉伯從此獲得手工藝、金匠，連帶巴勒斯坦的椰棗也普遍種植於水源，成為綠洲中典型的‘沙漠麵包’。猶太人已有上千年的城市文明，麥地那被他們發展成可供定居貿易的城市，麥加更是熙來攘往，儼然成為西部的小都會。與歐洲不同的是，阿拉伯人倒很喜歡這些猶太移民，尤其他們清心寡欲的獨一神觀、對生命、家庭、教育的重視，是沙漠民族很敬佩的。在阿拉伯話中他們被稱為‘有書的民族’，而猶太人亡國後五百年間，舊約聖經也成為許多阿拉伯人耳熟能詳的故事。
究竟阿拉伯人對舊約聖經有多看重？以他們自詡為亞伯拉罕的子孫就可知道。古羅馬人推崇希臘文化，所以用一個特洛伊戰爭的英雄作為自己的祖先傳說；古日本人心儀中華文化，有些家譜竟還追朔到漢高祖劉邦，攀附杜撰的用意未免太坦白。阿拉伯人也是；其實他們多半不是以實瑪利人的後裔，卻對這段傳承重視到要添加傳說，追增族譜，高攀偉人，好顯得自己與猶太人是親兄弟，同氣連枝。這種心態笨拙得有點可愛，英國曾有人幽默地說：“模仿是最真誠的讚賞。”猶太人看鄰居對自己文化如此敬重又如此亂吹，大概只笑一笑，不予置評。
沒想到事隔多年，‘親兄弟’居然大動干戈，而引燃紛爭的卻是一個叫穆罕默德的麥加商人。
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穆罕默德（محمد Muhammad）出身沒落部族，早年父母與祖父都相繼過世，由叔叔照管。既然家道中落，他們也必須遠至印度洋、敘利亞、地中海做貿易維生。有人認為他不識字，所以可蘭經（القرآن Quran）不可能是他寫的；這種看法倒有破綻，穆罕默德從小沒機會受教育，但他絕不是不學無術的人，何況一個商人若不識字，被騙的機會太高，賠本生意可划不來。穆罕默德自述是在敘利亞第一次接觸基督教，根據可蘭經，他被一個神父稱為有資質、有慧根，這大概是鼓勵他信耶穌，不必深究。
可是接觸了基督教後，倒激發了他辨識貨物的本能。商人反應，自然會掌握貴重的事物。若把宗教當貨品挑剔，結論多半如下：基督教對末日、審判、永生的看法，是猶太教缺乏的，只是十架、罪孽、犧牲等論點不吸引人；而猶太教的神觀、天使、經卷、先知傳統，又是阿拉伯人所熱衷的，偏偏他們自認為是唯一被揀選的民族，竟很少有機會揚眉吐氣，反而屢次在國際間灰頭土臉，賣相難看。用商人的眼光來看，能截長補短固然好，但美中不足的是，這些仍是舶來品，仍與沙漠中的游牧民族沾不上邊。要推銷給自己族人，該怎麼改良包裝才好？
也許這不是他的出發點。從蛛絲馬跡可看出，穆罕默德在社會上有地位，又很給人面子，而且詼諧健談，是個值得信賴的成功商人。但回教畢竟是集合別人的宗教思想而成，為何非要言之鑿鑿地講成是麥加的山洞中，天使直接啟示來的？不過四十歲的穆罕默德，倒有一種異想天開的啟發：
（信道者、猶太教徒、基督教徒、和其他獨一神論教派信徒，凡信神和末日，並且行善的，將來在主那裡必得享受自己的報酬。他們將沒有恐懼，也不憂愁。——可蘭經·黃牛62節）
可想而知，早期穆罕默德倡導的新宗教，還持有‘四海之內皆兄弟也’的肚量。阿拉伯人敬重猶太人，又覺得基督教是歷史的佼佼者；若有宗教能涵蓋雙方特長，應該兩者都能接受吧！只是事與願違，世上多的是互不相讓的標準。簡單舉例：假若家電用品的變電器規格有十五種，肯定會有人想把這些規格統一，然而這種新規格不但難以矯正問題，市面上反而增加成有十六種規格。阿拉伯的這個新宗教即使用意再好，結果也徒然添了一種新信仰而已。
公元613年穆罕默德首先傳給家人、遠親，然後往陌生人推廣。當時麥加畢竟沒有中央政權，更沒有司法機構，有錢有影響力的主要是部落酋長。早期踴躍信回教的，很多是奴隸階級，這對傳統宗教人士是一大威脅，對當時社會經濟也會礙手礙腳。穆罕默德本族用地位為誘，想打動他不要再傳；他卻不願懸崖勒馬，造成許多奴隸被殺，信徒被逼迫逃往衣索比亞。穆罕默德情急之下，便宣稱麥加所崇拜的三位女神是阿拉的女兒（這些話後來他自己收回，聲稱是魔鬼誤導），可是這只達到蚍蜉撼樹的效果，麥加的權貴仍不放過他，連自己族人都不願再保護。無奈之下，公元622年他與回教徒遷往麥地那，等於是被放逐。
麥地那其實猶太人不少，其中三個群體，財勢足以廣交自固。這對於回教有好有壞：好的是當地阿拉伯人已很接受猶太文化；壞的是猶太教與回教勢必針鋒相對。
說起來，這還第二次猶太教代人作嫁，為新宗教鋪路。第一次是翻成希臘文的七十士譯本，已經在地中海一帶流通，等到使徒保羅抵達歐洲，水到渠成，基督教很快就被廣泛接受。這一次則是阿拉伯人逐漸由泛神論的傳統宗教進入獨一神觀，然後穆罕默德的啟示一播散開，立刻有許多人接受阿拉。倘若不是猶太教的觀念深植這塊土地上，回教只會曇花一現，消逝無踪；但正因為有猶太人的文化傳遞，所以穆罕默德稱以撒、雅各、約瑟、摩西、亞倫、大衛、所羅門、以利亞等人為阿拉的先知，並沒有人需要問這些是誰；他再把施洗約翰、耶穌、和自己都納入先知行列中，一個殊不相干的阿拉伯半島，居然與千里外的宗教文化歷史結合成連體嬰，實在有點畸形。阿拉伯人精神水平本來就落後他人，很容易潛意識地用新思想掩蓋自卑，而這種心態比基督徒更強烈：基督教是把猶太人的歷史當作自己的預表，回教則是把猶太人的歷史強佔為自己的資產。
猶太人大驚之下，豈能繼續袖手旁觀？不過要抗議這種文化侮辱，有誰理會？何況穆罕默德一到麥地那，就為城裡法律起草，表面上是各民族和睦相處，有難同當，實際上回教卻在鼓勵猶太人拋棄傳統，接受新信仰。許多猶太人首先就否認穆罕默德是先知，連對舊約聖經記載都不熟悉的井底之蛙，憑什麼來教導人？
於是穆罕默德抵達麥地那不到六個月，猶太教首次與回教徒衝突，甚至行刺穆罕默德沒成功。一部分猶太人被回教徒斷水斷糧，投降後財產沒收，還得離開阿拉伯。另一部分猶太人沒有正面挑戰，卻到麥加遊說權貴，請他們來制裁回教徒。那年，麥加派了萬人討剿麥地那，圍城近一個月。爭戰本非穆罕默德所長，何況這時他也年邁，整個回教的存亡懸於一線，沒想到猶太人又在後頭攪局，城裡不時有奸細混入，襲擊回教徒重要幹部。穆罕默德知道是猶太人搞鬼，卻對他們一籌莫展，只能一面派間諜混入外面包圍的麥加軍隊，一面祈禱奇蹟出現。奇蹟竟真的降臨。一陣罕見的沙漠風暴，吹得讓麥加的萬人隊呼吸困難，軍備盡失，潰不成軍地撤退。穆罕默德感謝阿拉之餘，旋即懲治叛徒。當天麥地那的猶太人，男丁全部被斬或是酷刑治死，婦女全部淪為奴隸。儘管如此，穆罕默德仍是憤怒難息，一改先前的口吻，反而說：
（信道的人啊！你們不要以猶太教徒和基督教徒為盟友。他們其實是同黨。你們中間誰以他們為盟友，就是他們的一份子，阿拉必不引導不義的民眾。——可蘭經·筵席51節）
死裡逃生的他，再也無意用寬廣的心胸對待世界。他對反抗的人嚴辭有加：“敵對阿拉和祂使者，而且擾亂地方的人，他們的報應是處以死刑，或釘死在十字架上，或把手腳輾轉割去，或驅逐出境。這是他們在今世所受的凌辱；他們在後世還將受重大的刑罰。”原先回教徒是朝耶路撒冷跪地祈禱，從這次事件以後，他們祈禱的方向改為麥加。可蘭經之外的《語錄》中，穆罕默德對麥地那的這些猶太人一直無法釋懷，不斷罵他們充滿惡毒詭詐，與阿拉為敵，既懦弱又善變，既固執又自大，殺害先知，顛倒真理，永遠不潔淨，永遠被阿拉咒詛。說得要多難聽有多難聽。‘愛則加諸膝，惡則墜諸淵’的極端態度，似乎奠定了上千年的回教傳統。
環境會使人改變，人卻不認為是自己變了。今天有許多西方宗教家批評可蘭經偏激，也有許多清真寺的阿訇（領袖）強調可蘭經的和平思想；兩者其實都存在，只因為歷史過程，產生了兩片截然不同的經文。
麥加攻打穆罕默德失敗，顏面掃地，於是與他簽定和平條約，互不侵犯，但是偶爾還是難免摩擦。公元630年，雙方又撕破臉。這時穆罕默德勢力已足以抗衡麥加，而麥加依然群狼無首，自然毫不費力就被佔領了。大部分城民被赦免不殺，當然趕快皈依阿拉。之後兩年，穆罕默德的軍隊迅捷攻占整個阿拉伯，回教也成為阿拉伯人的共同信仰。【注：以麥加的規模大小，應該也有猶太裔定居，卻不知他們是否聞風而逃？或是被回教徒撲滅殆盡？史載無從考證。】
公元632年，穆罕默德逝世，享年六十三歲。或許他統一阿拉伯的心願已了，臨死前又倡導，阿拉伯人與非阿拉伯人一樣平等，種族與膚色在神眼裡都不重要。他禁止以往阿拉伯各族血仇血報，既然同是信徒，就不必再爭執。對一個沒有共同國家，沒有共同信仰的阿拉伯人而言，這只算是唱高調；但有了國家信仰，這些話就不再是空談，而是建造未來的基礎。蓋棺定論，穆罕默德是成功的政治家，宗教是手段，統一才是真諦。沒有他，阿拉伯半島或許還沒有像樣的文化。
只是手段背後，對猶太人似乎有點忘恩負義。。。
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