亞述的滅亡，讓當代中東產生了政權中空。巴比倫/迦勒底由於和米底合作，得以佔領兩河流域的黃金地段；其他與它聯手攻陷尼尼微的各民族，短暫獨立後，又在短短幾年內一一被巴比倫打敗。這時的巴比倫只掌控了底格里斯河上下游，其實範圍還不到今日伊拉克的一半；接下來還有從土耳其到紅海的整塊地盤要收復（加上亞述皇室在土耳其邊境，還有一小撮土地，不除總是心腹之患）。問題是巴比倫建國未久，難以左右兼顧，因此開國元君必須坐鎮中央，另派戰場上一同出生入死的兒子，也就是尼布甲尼撒，往西進軍。
不過當時有野心有魄力的領導人，並非只在巴比倫；遠在尼羅河畔的埃及第二十六王朝，原是亞述扶植的傀儡，這時也出現了一位罕見的法老尼科二世(Necho II，就是上篇提及要去協助亞述末代皇室的埃及王，舊約聖經譯為尼哥)。尼科本人驍勇善戰，對內政外交也有相當的心得。他在位時與土耳其的呂底亞人、愛琴海的希臘人都有密切的貿易關係，甚至還派遣了腓尼基的船艦隊，歷時三年環繞非洲一圈。既然埃及重新取代了亞述在地中海的勢力，那接下來尼科的擴張目標，自然也是巴勒斯坦一帶。換言之，埃及會去幫助亞述的孤臣孽子，是很大膽的下注：最好的打算，可以挾天子以令諸侯，否則若能因此鞏固自己在近東的勢力範圍，也不吃虧。
也就是說，當年亞述消失，取而代之的是東西兩大勢力。兩雄相遇，起衝突是早晚的事。但這一來就苦了夾在兩頭猛獸之間的各小國，舉凡亞美尼亞、基利家、亞蘭、腓尼基、亞們、摩押、猶大、非利士、以東、亞瑪力、阿拉伯等地，是該向巴比倫靠攏？還是該向埃及投誠？上篇提到，當時巴勒斯坦起先都依附埃及，唯獨猶大王約西亞(Josiah）出兵攔截尼科，希望埃及不要去幫助亞述，不幸戰死。約西亞算是治國的能才，可惜要對抗埃及，直如以卵擊石；而他之後的猶大王，更缺乏外交上的判斷力，不是舉棋不定，就是執迷不悟。
若要說‘眾人皆醉我獨醒’，大概只有先知耶利米一人。
耶利米(Jeremiah）出生於祭司家，也有地產，幼年生活算幸福；但是到了29歲他開始預言國家的毀滅，滿口卻只有消極和淒涼，甚至後來所有經學家都稱他為‘哭泣的先知’。這時正值猶大的約西亞王努力振興宗教之時，為何耶利米如此悲觀？其實他的寫作中隱藏了許多與當世的人截然相反的政見，引用一句就看得出來：“你為何在埃及路上要喝尼羅河的水呢？你為何在亞述路上要喝幼發拉底河的水呢？”言下之意，當時有太多人為了討好埃及，還是討好兩河流域，爭執不休。耶利米的原則卻是：猶大根本不該去國際政治上攪渾水。東西兩勢力要去爭，就讓他們去爭算了，自己退一步海闊天空，豈不甚好？
這觀點就算到了二十世紀都鮮有人接受，連二次世界大戰，也只有瑞士等寥寥數國，永遠當世界中立國。實際上要中立，除了要有像阿爾卑斯山的先天地理條件，真正不可或缺的，倒是一個國家在政治上不仰賴他人的決心。從地理分析，猶大本身沒有出產木材金鐵，糧食耕作也不特別豐裕，所以就算佔領了也沒有實際價值。再來，猶大不靠海，不論是埃及北上，還是亞述/巴比倫南下，都只會經過非利士地平緩的‘濱海公路’，根本不會經過死海以西的丘陵地，所以猶大也不會被當作補給驛道。第三，猶大雖是小國，之前的‘戰績’卻絕不會讓人小看；單單亞述攻城時一日折兵十八萬人，就足以讓後世各國不敢隨便挑釁，惟恐觸怒猶大的神明；只要猶大不去招惹別人，別人也會識相地網開一面。歸納這些條件，猶大真的要採取中立，也並非不可能。
可是先知的遠見，畢竟忠言逆耳。不只是約西亞不聽，連之後幾任國王，也沒有一人接納建議。
* * * * *
為什麼一個理智的答案，當時竟沒有人願意相信？這基本原因在乎經濟條件。猶大自從所羅門的鼎盛以來，生活素質還是很高，即使南北紛爭、朝貢亞述、兵連禍結的年代也從未改變。然而金環銀飾、綾羅綢緞、象牙玻璃、貨物財寶，沒有一樣是出自猶大（不過這時猶大的工匠鐵匠倒是舉世聞名）。畢竟今日的自由貿易，在古代根本不存在。假若耶路撒冷保持中立，進出口可能會大受影響，許多靠買賣奢侈品的中上層富商，都難以生存，而這些人又是最能影響政策，賄賂高官的人。反過來說，假如耶路撒冷靠攏埃及或是兩河流域，不但能增加政治資本，還可以在貿易上左右逢源。
不過除了物質成面，心理成面或許還更強烈。之前的希西家，一下子向亞述搖尾乞憐，一下子又拼命要與第三國結盟，渾然忘了猶大已非往昔的泱泱大國；到約西亞時代，這種心理持續惡化。一面是毫無自信地向外邦的神祗獻祭，一面又高傲地自認為是神所揀選的天之驕子，面對外敵還死不認輸。這種自慚又自負的兩極化心理，最常出現在盛極而衰的國家社會——懷想已逝的黃金時期，總還覺得自己應是叱吒九州的偉大帝國；但坐看今日的虛弱國勢，又為時過境遷而黯然神傷——越是無法面對現實，就越喜歡用誇大的驕傲行為，來掩飾內心的自我否定。
或者可以說，約西亞會慘死埃及刀劍下，也是因為經濟和心理的雙重影響。那時耶利米名氣不大，朝中權貴就算聽到他的警告，也不會當一回事。總而言之，國王和大臣一致贊同，既然亞述天命已盡，當然要趕快和巴比倫套交情拉關係。而要拉近距離，最好就是出兵攔截埃及。法老尼科看到約西亞的軍隊，還鄭重告訴他：“你不是我的敵人，別來擋路，否則必會違逆天意的。”話說得不客氣，卻是在暗中點醒，猶大要挑戰埃及軍隊，必敗無疑。偏偏約西亞不識好歹，別人不想殺他，他竟還用頸子來挨人一刀，簡直是死有餘辜。
讀者或許會想，既然國王都死了，猶大哪裡還敢違抗埃及？假如真的這樣，那也算是不幸中的大幸了；可惜事實並非如此。
約西亞原有四個兒子，長子可能早夭，所以二兒子繼位。那時是西元前609年，埃及大軍到達土耳其的邊界，與亞述殘兵會合，一同出擊巴比倫。不到三個月，居然後方又出現小動作，而且還是先前戰敗的猶大再次與巴比倫勾結；法老尼科怒極，當年冬天親自率兵到耶路撒冷，把猶大王綁到埃及囚禁，再另立同父異母的三兒子為王（還索賠白銀三公噸，黃金六十磅）。後來二兒子客死埃及監獄，屍首也未曾送回耶路撒冷。
三兒子也好不到哪去。起先還乖乖地服從埃及；但是三年後東西兩勢力的爭奪戰還在進行，埃及甚至敗退到敘利亞西南部，猶大這時又開始賣弄聰明，趕快向尼布甲尼撒獻上金銀輸誠。幾年後，尼布甲尼撒勢如破竹地打下亞蘭和非利士地，大軍已達埃及邊界，卻遭埃及勢力再度反攻，尼科趁勢追擊巴比倫；這下子不止猶大，連其他巴勒斯坦的小國，也紛紛倒戈向埃及，本來要歲貢巴比倫的財寶立刻改送埃及。這般朝秦暮楚，不只交不到盟友，反而惹惱了巴比倫和埃及兩邊。不多久，尼布甲尼撒重整陣容，又讓埃及攻勢停頓。然後那年年底，巴比倫開始殺雞儆猴，馬車掉轉向耶路撒冷，報復他們見利忘義的這筆仇；法老尼科一方面尚要整兵待戰，二方面也不齒猶大等國的反覆無常，所以根本懶得派兵來救。猶大這時再要向尼布甲尼撒低聲下氣、跪地求饒，已經太遲了。
美國革命的重要人物富蘭克林(Benjamin Franklin)曾說：“不惜犧牲自由以圖苟安的人，既不配享受自由，也不配獲得安全。”平安時，就算做錯決定，也無傷大雅；動亂時，一個錯誤的決定，可能會讓人付出沉重的代價。公元前599年，尼布甲尼撒討伐耶路撒冷，可是猶大並不像撒瑪利亞，長期艱苦對抗亞述，也不像之前的希西家，還修城牆挖水道；這次耶路撒冷被包圍不到一年，朝野上下早已無心戀戰，只想用最快的方式解決問題。不久，約西亞的三兒子被殺，屍首從城牆上被拋下來（耶利米的預言，不幸應驗）；看來這群大臣祭司，既無才幹也無定見，一部分人以為交出國王的人頭，就能平息巴比倫的憤怒，就能止息干戈；結果國王死了，尼布甲尼撒還是沒有退軍；另一半的人眼見危難未解，又開始罵朝廷同事，犧牲了國王竟然於事無補。紛擾中，三兒子的獨生子被立為王（歷代志記載他只有八歲），上面卻有許多人爭著當攝政王；外敵當前自己還搞內訌，大概也國祚不長了。
不到三個月，八歲的小國王開城投降巴比倫，然後他與城中權貴、工匠鐵匠共八千餘人，一齊被擄到巴比倫。這當然輪不到他來做決定，不過一旦他成為尼布甲尼撒的階下囚，不必受猶大各政黨擺佈，又何嘗不是種解脫？根據巴比倫記載，他在異鄉尚有妻室，育有五子，終生食君之祿，被擄的猶太人照常尊他為王（後來的先知以西結，一直用這位‘落難’國王的年表記事，儘管他皇位只坐了三個月）。這比起被擄到埃及的二伯父算是很優待；想來他下台時只是個孩子，巴比倫王若是以大欺小，未免顯得不光明磊落。
更正確地說，尼布甲尼撒為了表現‘仁威並濟’的態度，雖然把耶路撒冷摧殘得面目全非，卻沒有拆毀聖殿；雖然擄走弱冠國王，卻另立約西亞的四兒子為王。這一點倒是考慮得十分周詳，畢竟安撫人心是戰後首要工作；若是趕盡殺絕，不只猶大會狗急跳牆、困獸反噬，其他近東國家也會對巴比倫反感，甚至寧死不降。次年巴比倫繼續收拾腓尼基等地，很快地把整個巴勒斯坦都併入版圖，只是軍隊到了加薩走廊還是無法平定埃及。法老尼科在這方面也有一套：他這時年紀大了，知道在有生之年無法逐鹿中原，所以死前還告誡兒子，雖然尼布甲尼撒大軍氣勢如虹，但是以紅海到地中海的沙漠區作為防守，巴比倫再強也難以攻克西奈半島；反正君子報仇三年不晚，現在只要節制埃及對巴勒斯坦的野心，不僅自保有餘，還能消耗對手兵力（後來到巴比倫滅亡時，埃及第二十六王朝依然存在）。
若說智者能得天下，那時兩大勢力的領袖都是強手；不過智者所得，也必是愚者所失。猶大的新王上台，鑑於前幾任的失敗，於是請了先知耶利米做政治顧問；只是他和兩個哥哥也差不多，才剛獲得巴比倫的信任，就又開始兩面三刀，暗通埃及，策劃造反（其實埃及才是真正主謀，不過這次法老做得不留痕跡，表面上倒像是整個巴勒斯坦在積極脫離巴比倫的掌控）。公元前589年，尼科的兒子也去世，新法老上位，年少氣盛，又開始挑釁尼布甲尼撒。猶大王這時早已不願再當巴比倫的傀儡，立刻率先與埃及結盟。
這件事幾乎所有老臣都反對，耶利米甚至戴上鎖犯人的木軛（意喻猶大王也會如此遭殃），請國王三思。然而傾向埃及的一黨人，也串通了其他先知，在大庭廣眾前折斷耶利米戴的軛，還聲稱神也會如此折斷巴比倫加在猶大頸上的軛。這一來，無知百姓立刻認為耶利米是烏鴉嘴，天天咒詛。耶利米實在是有苦難言；他何嘗不愛自己的國家？但是每當他傳講審判將至的信息，就免不了被同胞痛恨，往往還得一再忍受鞭打、監禁、逼迫、孤立等種種苦楚。何況，講實話的，總是討人厭；耶利米一生無妻無子，也只能說是必然的命運。
巴比倫看到猶大第二次叛亂，大概恨不得上次就把耶路撒冷夷平；為這小小地方動兵兩次，也太不值得了。不過這次戰爭，倒是猶大自從南北兩國分裂後，最奮勇努力的一次。尼布甲尼撒基於上回耶路撒冷的貪生怕死，剛開始只派遣非正式部隊去鎮壓；沒想到派去的部隊慘敗而歸。為了避免造反的雪球越滾越大，尼布甲尼撒立刻親自率兵，發動閃電攻勢；可是這次廢墟中的耶路撒冷，居然攻了一年還攻不下，簡直像當年浴血抗戰亞述的撒瑪利亞一樣。尼布甲尼撒猛然醒悟，一定是埃及在暗中支援。他趕快移師布陣，埋伏襲擊埃及的補給，不到幾週已經把法老的軍隊打得大呼投降。猶大這時連最後的外援也沒了，接下來六個月，城中真是慘無天日。公元前587年一月，耶路撒冷城破，聖殿被毀，猶大王和跟隨的人潛逃，還不到耶利哥，已經被巴比倫軍全數逮捕。約西亞的四兒子，也就是猶大最後一個國王，眼睜睜地看自己所有孩子被殺，然後雙目被剜，運往巴比倫後囚禁到死。
男兒有淚不輕彈，只因未到傷心處。面對滿地的焦土瓦礫，耶利米真是難過到極點。他寫道：
神啊，求你觀看！見你向誰這樣行？尼布甲尼撒把四千六百多人分批擄到巴比倫，城裡只留下窮、老、病、瘸之類的人。他倒是很賞識這位直諫敢言的先知，希望耶利米能為他效力；耶利米卻不願離開祖國。尼布甲尼撒無奈，只好請他輔助‘猶大行省’的新設省長。其實這位省長也是猶太人，他一上任就鼓勵逃難的人回來重墾農地，重栽葡萄園。這對於社會安定很有效，正如《尚書》說的“德惟善政，政在養民”。許多人見到終於可以有淳樸寧靜的生活，省長也平易近人，都很願意到這地方重新起步。
婦人豈可吃自己所生育，手裡所搖弄的嬰孩嗎？
祭司和先知豈可在聖所中被殺戮嗎？
少年人和老年人都躺在街上；處女和壯丁都倒在刀下；
你發怒的日子殺死他們，毫不顧惜...
無人逃脫，無人存留。
我所搖弄、所養育的嬰孩，仇敵都殺淨了。
可是好景不長，大約五年後，又有人自稱是皇室後代，組隊刺殺了省長，連同巴比倫的文武官員都一齊宰了。消息一傳開，原本可以安居樂業的猶太人，因為怕尼布甲尼撒來報復，只好紛紛逃往埃及。這個‘皇室後代’被人所殺，然後殺他的人自立為省長，當下要所有民眾隨他下埃及。耶利米苦勸他，不要再惹是生非了。新省長不止不聽，竟把耶利米五花大綁，連同民眾一齊帶往埃及。
不過這次尼布甲尼撒並沒有帶兵來問罪；或者可以說，他根本不需要向猶太人討還公道——因為下埃及的這些人全都被騙了。就像當年亞述擄走北國以色列的人，一去不回；這次集體去埃及的猶太人，也消失在歷史的洪流中。他們是被賣為奴，是被操勞到死，還是被流放到鳥不生蛋的荒原？總之記載從此斷線。為了躲避仇敵巴比倫這頭猛獸，他們竟被埃及這‘朋友’像巨蟒一般吞噬，而且還是自投羅網。
雅各的子孫，如今愚蠢至斯，還能說什麼？傷心，為的是什麼？流淚，又為的是什麼？
耶利米的餘生也在埃及度過，只是音訊全無，更不知他何時過世。他寫過的悲詞哀歌、斷簡殘篇，被流落巴比倫的猶太人拾回，年代雜亂地編為一冊；不過讀來讀去，都只有相同的感受：
人世幾回傷往事，山形依舊枕寒流。
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