“要征服奴役一個國家有兩種方法：一種是靠刀劍，另一種是靠債務。”
---不詳，傳說出自美國第二任總統亞當斯(John Adams)
十九世紀歐洲人，多半排斥與中國貿易。他們到世界其他地方，都是互通有無，互取所需；偏偏中國人只愛賣自己的貨物，卻不想買別人的貨物。或者說，中國人是極端守財奴，只想要外國的金銀，其他的一概沒興趣。當時貨幣還沒廢除黃金本位；東方人一囤積貴金屬，就會減少全世界流通量，無形中讓銀價大漲，也讓貿易公司無端損失。吃過了虧，西方商人都不太想駐足這片市場；反正從中國進口的全是高檔舶來品，儘管利潤較高，還用不著如此遷就。
英國是唯一的例外。東印度公司有長時間是靠中國的茶葉維持經營，在南洋泡沫期間茶葉還是它的保命貨運，使它不致倒閉。美國獨立戰爭與茶價調高有關，因而十三州刻意抵制茶葉進口；有鑑於此，1784年國王大幅降低茶葉關稅，以免加拿大、西非、東印度也連鎖反應。這對東印度公司可說是無上佳訊，不到幾年內公司利潤倍增，其他茶葉走私的管道也消逝無踪。當然，喝茶的習慣終究與工業革命息息相關：人活著不能缺水，但倫敦等都市水污染嚴重，喝清水容易上吐下瀉；喝啤酒不會生病卻會醉，使人無法從事工廠工作；喝茶不醉倒會提神，對經營工廠的人而言，這比酒精飲料還好，加上茶稅降低，一時飲茶蔚為風氣，後來竟成了英國的傳統。雖然其他國家捲起咖啡熱潮，但對英國而言茶葉才是正統。
不過茶葉只有中國生產，要喝茶就要與中國交易。1819年東印度公司為了擴展東方市場，還特別向馬來西亞國王申請，設南部荒島為貨運站，遂有今日新加坡(Singapore)。可是他們想要兜售的西洋珍寶，書畫紡織，中國根本不看在眼裡；一開始還有人對機巧精密的時鐘感興趣，但這種收藏品買主有限，而市場飽和後，時鐘一樣滯銷。東印度公司能維持生計，實靠印度的地產收租金，否則在中國連年赤字（換算今日約十億美金），虧損慘重，根本不值得稱為貿易公司。何況這種貿易逆差絕非長久之計，那到底有什麼貨物是中國願意大量消費的？
他們找到的東西，連自己都覺得不可思議：鴉片(opium)。
鴉片是由罌粟萃取。它原產於土耳其、兩河流域、伊朗、及印度，範圍甚廣，自古以來就常作藥用；從未成熟的種子榨汁，有減痛鎮靜的效果。但它容易上癮，所以只有醫療界不得已用於垂危之人。儘管如此，航海時代的歐洲倒是首先把藥用的罌粟與印第安人的煙草混合，創造出一種隨時隨地可‘享受’的新產品。當然，歐洲宗教界一向認為罌粟與煙草這兩種植物都很邪惡，碰不得；民間卻總把鴉片當萬靈藥，尤其下層社會打發無聊可用，嬰兒啼哭時讓他安靜可用，沼澤地區抵抗瘧疾風濕神經痛可用。既然醫療界不反對，歐洲各國只對鴉片抽稅，不過禁止私賣。但儘管西方法律嚴峻，英國的流動小販仍會兜售廉價的鴉片藥粉，只是鴉片尚未在西方氾濫。大概歐洲沒有長期吃藥進補的觀念，再者貧窮地區沒錢多買，工業地區也沒時間醉生夢死，所以鴉片並不構成社會問題。中國就不一樣，若有靈丹妙藥可讓身心舒暢，縱算一帖千金也在所不惜。到最後歐洲、美洲、非洲，甚至連量產鴉片的印度，對這毒品的需求量都沒有中國來得大。
然而使用鴉片的社會後遺症，中國也比別人早看見；早在1729年清雍正皇帝就下了《興販鴉片及開設煙館之條例》。可惜道高一尺魔高一丈，加上許多官府與毒梟狼狽為奸，英國商人又努力送紅包打點門路，皇帝禁令照樣有名無實。東印度公司在南亞的田地，成了它獨霸市場的先決條件，可以不動聲色地偷賣給過路商船。到十九世紀初，由於英國政府想擴大世界貿易，更違背良心地暗助各家貿易公司，有組織地向中國傾銷鴉片；百餘年來的單向貿易，終於轉虧為盈。或者說，只要不用白銀交易，用毒品交換茶葉也無不可，最好的還是在於這種錢是土裡長的，要多少收多少，比開山採礦還方便。
直到1838年有個叫林則徐的人來到廣州碼頭。
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廣州當時並不是開放外貿的港口。門戶封鎖的中國，對外國是很傲慢的；商船只能停在珠江三角洲的內伶仃島（今隸屬深圳轄區），然後由小船轉載貨物到廣州，查點後再經華人商家銷售。官僚重重，既可擺架子充威風，也可層層撈油水。像東印度公司這等大財團，被查封的機會很高，所以英國的變通方式：鴉片在孟加拉(Bengal,বাংলা)一帶收成後，集中到加爾各答(Calcutta,কলকাতা)拍賣，參加拍賣場的都是掛著印度執照、獲得中國貿易許可的小商行。然後這些散商過五關斬六將，利用珠江水域到台灣海峽的沿海大小島嶼走私，神不知鬼不覺地把鴉片送上岸。如此一來東印度公司可聲稱與毒品交易毫無瓜葛，而小船竄得快，就算被捉到也容易花錢消災，最壞情況下還能緊急卸貨、死不認賬。這辦法行得通，其他公司也立刻如法炮製。根據記錄，1729年輸入中國的鴉片約兩百箱，1800年是四千五百箱，1838年已經高達四萬箱，連中國境內也有人偷種罌粟賣錢，宴安鴆毒的情況實在驚人。
道光皇帝一生絕少建樹，而且他還是親王時就喜歡抽鴉片，當了皇帝煙癮仍不改。但因鴉片而引起的銀價大漲，卻不容他忽視。也可以說，外國因銀價煩惱無所謂，自己為通貨膨脹而苦，那就非興師問罪不可了。當時朝中也有人建議，是否應當讓鴉片合法收稅？但朝野上下反毒聲浪日沸，皇帝自己總得‘表態’，痛斥皇族內吸食鴉片的人。朝臣們不敢保證皇帝是否會徹底執行，還是自己率先掃毒比較穩當。那年湖廣總督林則徐在湖北起獲煙膏煙土，總值一萬兩千銀兩，受皇帝表揚；其他人也不甘示弱，紛紛上奏天津查獲鴉片十三萬兩等等，真假難考，卻終於促使皇帝決心禁煙，更派林則徐為欽差大臣，南下赴粵。
這對於反煙派的人算是很成功的政治行動，不過京裡許多人還是警告林則徐縝密行事，勿生枝節，龔自珍甚至建議他帶兵南下。他們怕的並不是外商，而是各地將軍縣官；畢竟許多人從鴉片走私中養肥自己，假若聽說欽差要來攔阻財路，奪鐵飯碗，有誰甘心任其擺佈？曾在廣州見過林則徐的美國商人William C. Hunter，對整個中國的制度留下令人汗顏的一段：“從沒見過如此完美的賄賂體系，居然讓商業還能安心正常地運行，這方面就算沒有外國人也照樣存在。假若有新官上任，商業會暫時停擺，官差會假裝明察秋毫；然後雙方開始討論價碼，等講定禮金，官方與市場雙方都滿意後，大家微笑離去，地方又回到和平豁免的原狀。偶爾也有官員威嚇走私商，但大家只是照慣例追逐一陣，等走私船消失於地平線後，官府還可以固定地上奏自己懲治奸商有功。”
正因為官場上利害關係複雜，所以林則徐剛到廣州還不動聲色，禮炮應酬遊古剎，暗中卻蒐集情報，查訪與散商打過交道的人，更派遷通曉外語的幕僚潛入鴉片販的陣營。他自己也略通外語，和怡和洋行的人接觸居然使用英文和葡萄牙文，讓對方不敢小覷。等到一切準備就緒，林則徐雷厲風行地發布聖旨，處死中國煙販，封鎖廣東十三牙行，不服者就地正法，還藉‘考試’招廣州各書院學子透漏鴉片集散地、零售商、經營者姓名。英國煙商本以為這又是慣例索賄法門，所以交出少量鴉片，採取拖延戰術；林則徐見英國不肯合作，連駐華商務總監都幫自己人脫罪，於是下令封鎖商館，斷水斷糧，350名外商全被禁閉。1839年廣州英國商會投降，向清政府上交鴉片兩萬餘箱；其餘民間也繳煙一萬九千多箱，在今日東莞附近全部投海，這就是史上赫赫有名的虎門銷煙。
英國政府把戲被拆穿，折損一年獲利，本來就不高興了，沒想到屋漏偏逢連夜雨，這時居然又發生英國水手毆打華人，不治死亡的事。對英國而言這發生在公海上，純粹是華人故意尋釁，強制登船才造成死傷；而以中國這時的仇外意識，根本不會獲得有利判決，所以趕快將人送回英國服刑。但廣東卻對這事小題大做，把白人對自己的惡行加油添醋，最後所有英國人被驅逐到澳門。結果一樁瑣事成了往後三年戰爭的導火線；九月四日，三艘英國軍艦在香港九龍海域向中國水師開砲。只是林則徐也早就料到會有戰火發生，所以幾個月來已經偷偷從新加坡購入一艘西洋軍艦，還在尖沙咀佈置大砲，居高臨下，讓英軍敗走。英國本來就不想承認鴉片貿易，自然聲稱中國的鴉片禁令不代表它有權利任意扣留銷毀英國貨品。1840年國會激辯下，維多利亞女王決定保護貿易，對中國採取軍事行動，動員軍艦十六艘、武裝輪船四艘、運兵艦一艘、運輸艦二十七艘，士兵四千人（大部分是東印度徵召的聯隊）。
這是很奇怪的比賽，艦隊多而兵力少，與林則徐恰好相反；因為英國要的不是局部作戰，而是對整個中國的戰略。其中只三艘攻打廣州虎門，剩下的反而北上攻廈門、舟山、更由上海入長江佔據南京、截斷運河交通；另一方面則派武裝輪船到天津，要求清廷接見。北京沒有接見英國，但整體而言反煙派人士已經垮台了，尤其江南財力無法輸入北京，等於國本動搖；朝臣誣陷下，優柔寡斷的道光皇帝居然認為林則徐是挑唆戰亂的元兇，下令革職，以便向英國有交代。這想法也太天真了；英國軍艦繞過半個地球到這裡，豈會只為了一個人革職就了事？而他們能勢如破竹地打敗沿海各地，正意味除了林則徐守護的廣東，別的地區將領都不成材；現在廣州欽差換人，那不等於是白白把嶺南送給敵人？果然，官場現形下，林則徐先前辛苦佈置的軍防全告無效，英軍一來清軍先亂，連改裝的英國船都沒上陣就被擊沉。廣州失陷，英軍竟只犧牲九人，總督答應割讓香港，清軍還賠了600萬銀贖城費。北京大怒，要林則徐承擔戰敗罪責，遷戌新疆。英國還責怪商務總監沒有獅子大開口，草約中爭得利益太少，換人談判，最後在南京條約裡，中國開放五口通商、割讓香港、賠償2100萬銀、訂立對英國的優惠進出口關稅、鴉片合法。兩百多年來的鎖國政策，至此終止。
紙老虎破相了，火燒掉外皮，裡面是什麼？
清朝政府到此時還不承認歐洲在各方面領先；中國的大砲是康熙時代鑄造的，槍械是洋行囤賣的，軍艦是臨時添購的，不論在性能速度裝配維修上都遠遜敵人。鴉片戰爭後道光皇帝繼續因循守舊，而朝臣也仍舊奉行“多磕頭，少說話”的哲學，奏章“語多吉祥，凶災不敢入告”。然而好事不出門，惡事傳千里，西方各國見英國撿現成便宜，大家也都來分杯羹，美國簽望廈條約，法國簽黃埔條約。利字當頭，誰還假惺惺地與中國做朋友？固然英國也有人抨擊這次戰役有損道德，但多數人都認為這時中國自找的。美國第六任總統還說：“鴉片不過是紛爭的插曲，真正的源頭是磕頭——是傲慢的中國妄想可以不互惠地貿易，只用侮辱貶低的方式對待人。”這當然很自圓其說，但歷史上戰爭本來就不需要理由，人類只是用藉口心安理得。換成今日中國財團投資世界，貶人抬己的心態也是如此。
其實清廷腐弱，倒不必英國來證明。當時滿州政府已經對新疆的宗教種族叛亂頭痛，表示自己武力日退，對西部也鞭長莫及；接下來強權環伺，經濟蕭條，官吏加倍貪污，鴉片麻痺民眾，反外情緒高漲，還爆發了太平天國與義和團兩個宗教狂熱的社會爛攤，一個曾傲視寰宇的古文化竟已搖搖欲墜。
諷刺的是，遠在鴉片戰爭前，英國就擔心只靠中國進口茶葉風險太大，所以從1788年起到處尋找可種的茶園，又向中國學習種茶方式，1728年借印尼爪哇島山區實驗，1820年發現印度阿薩姆山區也有野生茶，1834年開始在喜馬拉雅山南麓試種。英國的看法是：若印度的茶園成功，對英倫三島或印度本身都有好處，因為茶工業需要人手，正好可以僱用印度人，彌補工業革命失去的紡織工作。更重要的是，中國的茶葉那時還是從深山裡運出，有的用騾馬，有的是人力扛運，到市集才研磨、調味、包裝，然後中間商一站站轉運到廣州；假若英國公司這些都一手包辦，不但手續可以善加控制，還可省掉中間商所賺的佣金。工業革命講求效率，到1851年阿薩姆公司已經由虧轉盈，賣的便宜茶葉也在倫敦受到好評。1872年印度所產的茶葉量不下中國，而品種改良、機械烘培、鐵路輪船運輸，還在不斷降低茶價。中國的茶葉貿易已經難逃一劫了；鴉片戰爭後英國還每年從中國進口三萬多噸的茶葉，到1899年只進口了七千噸茶葉，賣價僅是半世紀前的四分之一，反而是印度出口的茶葉高達十萬噸。失去了這項大宗貿易品，中國的經濟也變得更萎靡，終至二十世紀的連年戰亂。今日印度產了世界23%茶葉，中國只產16%，原先的競爭優勢，卻因固步自封而被人奪冠。
我們可能視鴉片戰爭以來的民族悲哀為國恥。英國的手段的確也很齷齪，但真正讓中國墮落的是這些毒品麼？還是鎖國以來朝野上下的心智怠惰？抑或是歷代不改，自己官僚蠻橫、貪贓枉法的本性？
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