前進吧，希臘的孩子們，公元前540年，居魯士攻陷呂底亞王國的首都撒狄(Sardis），連帶把附近的以弗所地帶都併入版圖。然而波斯所設的行省卻管轄不善，幾任省長尤其殘暴。公元前499年的省長，甚至為了立功而向愛琴海島嶼發兵，可惜鎩羽而歸。這時波斯王大流士已經有意處分這省長，省長一不做二不休，乾脆慫恿當地的希臘人一齊作亂，或許可以逃脫波斯的懲治。
拯救這片土地，
拯救你們的妻兒，
你們父親的祭壇，
你們祖先的墳墓，
現在是為一切爭戰的時刻。
---Aeschylus，希臘悲劇之父，《波斯人·薩拉米斯戰役》
雅典這時和小亞細亞已有密切商業關係。既然流散在波斯行省的希臘人要造反，許多本土的希臘人也傾囊傾力相助。不過波斯帝國可不好惹，不到一年，已經在以弗所之戰平定了叛亂；只是要掃蕩黨羽，還是多花了幾年。大流士對於雅典的迅速崛起，早已視為眼中釘；這次既然希臘人資助自己境內的動亂，正好可以藉機會向這領域討教一番。只是波斯一向不擅長水戰，大流士主要還是僱用腓尼基和基利家的船艦作先鋒。準備就緒，公元前492年，第一次希波戰爭正式開幕。
陸軍方面，波斯平定小亞細亞動亂後，就跨越歐亞交界處的達達尼爾海峽，閃電攻勢連下數城，把今天的保加利亞、馬其頓都踐踏在鐵蹄下。這一點可說是波斯大軍紀律嚴整，才能行軍急進，短時間就讓主力軍距離雅典不到五百里。波斯能建立龐大帝國，作戰必有獨到之處；它能夠來去無踪、出沒無常，被它擊潰的國家幾乎都未戰先餒。這次先聲奪人之下，希臘人果然立刻開始搓手頓腳、草木皆兵。緊接著，大流士派遣使者到希臘各城市招降，結果除了雅典和斯巴達(Sparta），所有城市全部倒向波斯。雅典是公眾處死使者；斯巴達是把使者扔入天井。兩個關係不甚協和的城市（它們分別稱霸海權和陸權），居然因為波斯大舉進攻而變成目的一致。
大流士沒有得到雅典和斯巴達的投降，但是其他地區已經到手，也算空前的勝利；只是少了兩個重要城市，未免美中不足。不過他還不急著用兵，而是用外交手腕，讓周遭的地區孤立雅典，讓斯巴達因為賄賂而起內訌。波斯軍隊尚未出動，就已經讓兩個城市灰頭土臉、元氣受損；再來打落水狗，豈不方便？
當然，波斯不想主動出兵，也在於希臘山多平原少，大軍不易進攻，反而會遭奇兵偷襲。換言之，除非希臘自己投降，真正要攻只能從海路著手。公元前490年，波斯的船艦採取跳島戰略，沿著愛琴海一連串搶攻，幾個重要島嶼相繼被屠戮焚燒。雖然實力遠不如陸軍，卻也衝刺到雅典百里內的海域，甚至在雅典四十里外的馬拉松(Marathon）登陸。何況這些不是主力軍，就已經有兩萬騎兵，二十萬步兵；雅典一方只不過兵力一萬。緊急之下，雅典的信差快馬加鞭往斯巴達求救兵；斯巴達卻因故十天之內不能趕來（是否想先讓雅典與波斯鷸蚌相爭，不得而知）。雅典人空等了五天，連救兵都沒得指望了，只好硬著頭皮，在馬拉松平原佈陣；可是相差如此懸殊，還會有勝算麼？
事實證明，有時勝敗並不在眾寡，而是在用兵之道。孫子曰：“兵以詐立，以利動，以分合為變者也。”波斯軍隊上岸，雖然多等了五天，久坐船艙的兵馬，畢竟水土不服，難施全力。而那天雅典部隊最先上的，竟然是速度不快、裝備不厚的步兵。這對波斯將領而言，簡直不用打了，立刻派騎兵去斬。沒想到騎兵未到，這些步兵忽然變為盾陣，常人大小的盾牌將整隊步兵擋得刀箭不入，反而是盾牌間疾刺的長槍，讓波斯騎兵窮於應付，結果戰場上馬匹互相絆倒，亂成一團，後面的步兵甩石兵都派不上用場。波斯將領眼見不對，趕快打旗號叫騎兵由右側攻破；這一點雅典軍也料到了，盾陣往右翼加強保護，左邊山頭卻衝出雅典的騎兵，人數當然比不上波斯大隊，但要截殺反應太慢的馬兵，可還綽綽有餘。波斯騎兵聽到背後有敵人，總帥卻還沒有發布新命令，更是開始緊張，自己掉轉馬頭防禦；但是一往左邊抵擋，又換右邊出現雅典另一隊騎兵；雙面夾擊之下，波斯的兩萬騎兵完全自顧不暇。波斯將領看到引以為傲的騎兵，居然被希臘人出其不意地偷襲，自然要趕快挽回士氣，於是派出軍隊中的大象。這大象陣一向是立刻震懾敵人，偏偏對希臘人沒轍。騎兵左右散開，橫闖的象陣居然撲了個空；然後剛才輕裝的步兵，全部往前進擊波斯大本營——不過進擊是虛，誤導大象往波斯本營亂衝才是目的。波斯大軍成事不足敗事有餘，兵馬自相踐踏的，比被希臘人殺的還多（最後統計，雅典只戰死了兩百人，波斯卻折損甚巨，留在戰場來不及收屍的就有六千多人）。
後代傳說有個小兵由馬拉松跑回雅典，報完佳訊就倒地而死，因此有馬拉松賽跑為之紀念；其實正史並無記載。古代人又不笨，四十里路，用烽煙傳訊就夠了，何必捨命逞英雄？
* * * * *
戰爭無果而終，大流士本來可以再接再厲；不巧埃及居然也趁機政變。皇帝分身乏術，只好延後進軍希臘的夢想。所謂‘君子報仇十年不晚’，先平定埃及再說。然而人算不如天算，大流士正要去鎮亂，自己卻先壽終正寢，由兒子薛西斯（Xerxes I）繼位。這段時間希臘算是喘一口氣，只是波斯隨時還會來攻，不備必是大患。雅典總理是個為達目的不擇手段的人，雖然很難說服雅典的民主政體大量養兵，他卻寧可利誘城民攻擊臨近盟友，也非建立海軍不可。或者說，幸好他固執己見，因為十年後，波斯果然捲土重來，公元前480年以七十萬大軍，一千多艘戰艦，展開第二次希波戰爭。
上回從馬拉松戰役汲取教訓，這次波斯不會再大意了。薛西斯的攻法明顯不同：第一次海軍陸軍各自搶功勞，結果陸軍只討伐到馬其頓地區，丘陵地帶已經難以通過；海軍跳島戰術之後也敗得鼻青臉腫；雙方都錯失良機。這回波斯主軍由馬其頓的河口重鎮出發（這城塞後來改名叫帖撒羅尼迦Thessalonica），海陸兩軍並駕齊驅，有山阻隔就由舟艦載運，從海上繞道圍攻；有礁嶼海峽就由陸軍先佔據要塞，再來接應海軍。這樣合作，所向披靡，比起十年前簡直是脫胎換骨。加上薛西斯初露鋒芒，若在戰場上建功，千里外的帝國首都自會萬眾歸心。所以他目標不只要下馬威，而是要這些不識好歹的希臘人插翅難飛，以後也別想再反抗波斯。
希臘人得知波斯大軍壓境，來之坎坎。上次的詭計再也行不通，只能利用巴爾幹半島的天險加強佈陣。可惜的是，水陸兩戰的霸主——雅典和斯巴達——這時反而爭相領兵。按照道理，雅典較靠近戰場，熟悉環境，作為盟主也較有利；只是斯巴達若不肯屈就，搞不好要退盟。雅典總理還是以大局為重，甚至連水師總帥也由斯巴達人擔任。
以海陸雙重天險而言，最好的地點莫過於雅典西北的山嶺關口，和北方大島的狹長海道。山嶺關口當然是由斯巴達守禦，希臘各地民兵聽從差遣；波斯軍隊料想隘口必有埋伏，也先派哨兵探路。其實波斯人數雖佔優勢，幾十萬大軍總不能在同一處滯留太久，否則會糧草補給困難，更可能導致士氣渙散。皇帝既然下令戰爭，將領豈能退縮？不退兵，那就要想辦法突破麻煩了。只是，山口畢竟易守難攻，斯巴達部隊的裝備又比雅典軍隊厚重，要突破談何容易？到最後再多的哨兵也只是去送死。波斯將領又派萬人敢死隊挑戰，一樣被殲滅。再加上東邊有雅典舟艦守住海峽，不讓波斯援兵繞路夾擊，這次希臘簡直達到‘敵雖眾，可使無鬥’的兵法最高境界。（波斯其實也考慮過海軍繞過大島，直接攻擊雅典，但是船隻遭愛琴海風浪襲擊，折損百餘，不得已還是得硬闖海道。）
問題是，最強陣線也可能百密一疏。大敵當前，竟有當地人出賣希臘，告訴波斯人：這關口要道另有一條跨山的小徑，可以前後夾攻希臘盟軍。波斯總帥立刻連夜叫步兵準備。等到天亮，希臘兵發現不對勁，已經遲了。膽怯的隊伍甚至顧不得他人，私下逃走。斯巴達王召開緊急軍議，很多盟友認為隘道守不住了，主張放棄；斯巴達王當機立斷，命令自己人繼續在山口奮戰，其餘聯軍則一一撤退。留得青山在，明天才能繼續保護家園。那天斯巴達全體陣亡，希臘戰死千餘人，退兵的則有三千。這是希波戰爭中最慘烈的一役。【注：真正參與的斯巴達人，包括國王在內只有三百，加上其他盟友聯軍約四五千。後世卻往往誤解是這三百人獨自對抗波斯全軍，英勇犧牲，可歌可泣。2007年的電影《三百壯士》，也是如此描述。】
山路失守的消息傳來，海道上的希臘船艦也亂了。斯巴達的水師總帥，本來就面臨三倍的敵人，縱算敵我雙方損失一樣多，仍然對己方不利。不過在這關鍵時刻，居然接到斯巴達國王的噩耗，總帥立刻命令盟軍退兵。站在斯巴達的立場，或許可以諒解：連最強的斯巴達陸軍都戰死了，這裡怎麼還能守？自然應該退而求其次。可是站在雅典的立場，不守住這裡，難道要放棄雅典城？儘管如此，雅典總理這時可不能對上司翻臉。他唯一能做的，只有利用自己的影響力，盡量把退兵佈置成誘敵之計；等到波斯海軍起疑時，已經追不上了。
保存實力固然是明智之舉，然而代價值得麼？隨著希臘水師的撤退，海道上的城鎮，都被波斯軍艦洗劫焚毀一空；陸上的城邦，更是無一倖免。這在軍事上是對是錯很難說。基本上斯巴達的大部分陸軍，鎮守哥林多地峽，也就是希臘南方另一個天險。斯巴達人熟悉兵法，當然知道‘不知山林險阻沮澤之形者，不能行軍’。可是雅典和半個希臘，卻位於天險的這一邊，既然斯巴達放棄其他據點，執意要在這地峽與波斯人背水一戰，就代表雅典和半個希臘要被犧牲了。難道盟友一場，最後只是被當作擋箭牌？何況這決策實在漏洞百出：波斯是海陸兩軍並進，地峽的天險又算什麼？但是由於斯巴達王慷慨犧牲，其餘盟友若是在這節骨眼上大肆批評，未免也太不給面子。雅典總理雖然不服這樣的決定，卻也只能叫自己市民趕快乘船往斯巴達屬地，免遭禍患（等波斯大軍抵達，雅典已經在擺空城計）。
‘道不同不相為謀’。希臘聯軍，至此可說是名存實亡。如果盡了最大的努力還不能得到勝利，那又該如何？勢弱的一方，通常很少有選擇的機會。
不過選擇少，並非無從選擇。雅典總理這次不再延續聯盟以來的守勢，而是自己打算主動發動攻擊。他在雅典空城中已經事先設下棋子：上次薛西斯因為小人物通風報信而大捷，這次也對殘留貧民的情報深信不疑——何況聯盟分裂又不是說謊，唯一的謊言只是希臘海軍在雅典外海的薩拉米斯(Salamis）起內訌。
於是波斯海軍星夜趕往薩拉米斯灣口，要叫希臘船艦一隻也脫身不了，還故意‘歸師勿掩，窮寇勿追’，留一道出口讓希臘人爭先恐後地遁逃。那一夜，雅典總理的一個僕人求見薛西斯，說：現在盟軍派系鬥爭，斯巴達人不願與人共事，大有消耗雅典兵力之意，何況雅典城已亡，因此雅典總理有意歸順波斯，以策安全；至於希臘剩餘海軍，只要薛西斯守住出口，就可以甕中捉鱉了。這話說得很妙，甚至很攻心計：想想，既然希臘人自己不合群，波斯又何必在外鎮守？尤其上次波斯海軍在海峽被騙，沒追上撤退的希臘船艦，這次哪會坐等對手再度溜走？結果薛西斯聽了這一番話，反而下令，日出之際全軍出動，直追希臘船艦。
虛虛實實，哪樣可信？薩拉米斯海峽由外面還看不出多窄，真正穿越的地方卻只有一里寬。波斯軍艦巨大，根本無法保持隊形前進。不過他們剛進入海峽，就見到哥林多船艦的‘逃兵’；軍艦大，速度也快，自然奮勇直追。希臘的船艦體積小，直線速度不如人，在這困地卻是轉折靈活，如魚得水。何況他們早在附近的小灣埋伏，要等到波斯軍艦頭尾無法相救才出手。
地利、人和都有，只欠天時。不過這一點雅典總理也設想周到。太陽升起不久，強風沿海道吹來，希臘海軍才突然現身。波斯戰艦要掉轉船頭，卻因晨風而動彈不得。緊接著希臘水師用武裝的船頭，全速撞擊波斯軍艦最脆弱的船身。成功的，可以讓敵人沉船；不成功的，也便於弓箭長槍襲擊，直到划槳把船拉到距離外，可以再度攻擊。希臘船艦還特別挑波斯司令官的船先下手，讓其餘船隻無法反應。波斯雖然動用腓尼基的船艦，大部分士兵卻不會游泳，溺斃無數。而後面的船隻雖然見到前方出事，卻已來不及停船。有的撞崖，有的互撞，有的被前面船骸撞穿，其餘的盡數逃出海峽。只是最大的三百多艘軍艦，連同將領兵卒，一個上午全部喪生於此。薛西斯這時已經惱怒不已，旁邊卻有個腓尼基船長，正自抱怨這些划船兵卒不會配合指揮。皇帝一怒之下，氣全部出在他身上，一刀將他腦袋斬了。
《吳子·料敵》曰：“敵人遠來新至、行列未定可擊，既食未設備可擊，奔走可擊，勤勞可擊，未得地利可擊，失時不從可擊，旌旗亂動可擊，涉長道後行未息可擊，涉水半渡可擊，險道狹路可擊，陳數移動可擊，將離士卒可擊，心怖可擊。”這次波斯進攻薩拉米斯海灣，其實根本是不必要的，偏偏只因為雅典總理的策略，讓薛西斯慘遭敗北；之後波斯節節退兵，雅典人再度回城過冬，翌年斯巴達的陸軍也連勝數場戰役，希臘海軍更是把波斯戰艦摧毀殆盡。一次的成功，可以帶來許多利益；一次的失敗，也可以讓之前所有成功作廢。
但是縱觀整段希波戰爭歷史，兩邊都很有軍事頭腦，也都出錯過許多次。最後波斯失敗、希臘勝利的結局，或許只在於機運。有人說，一個人一生會犯許多錯誤，而一個失敗的人，只不過是錯誤多犯了一次。薛西斯在這場戰爭後班師回朝，從此沉迷酒色，自暴自棄，公元前465年被親衛所弒，繼位的是他兒子亞達薛西(Artaxerxes I)。
而希臘在這次戰爭後，更是發展空前，開始進入超群絕倫的黃金時代。
順便一提，希波戰爭在舊約聖經中完全沒有提到過，但是這次戰役對波斯的影響，卻間接促成兩件事，改寫了猶太民族的歷史。
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