舊約聖經記載雅各有十二個兒子，其中最著名的是約瑟。約瑟在兄弟中排行十一，母親是雅各所愛的小表妹，長久沒有孩子，好不容易生了約瑟，再懷他弟弟時又因難產而死。雅各痛惜妻子，所以對約瑟和弟弟特別偏待，也因此約瑟自幼就儼然是個小管家，哥哥所做的不良事蹟都會向父親報備，雅各還給他不同的衣著，雖在曠野卻大有富豪子弟的味道，當然兄弟由妒生恨也在所難免。後來十個哥哥在外牧羊未歸，雅各差約瑟去看，哥哥們趁機捉了弟弟，撕裂他的衣服，再把他賣給商人為奴，約瑟從此失去了巴勒斯坦的一切所有。
讀到此暫停一下。聰明的雅各為什麼要偏愛一個兒子，難道自己和雙胞胎哥哥以掃的事都不記得了？提出這問題先不回答，故事講完再討論。
商人把約瑟帶到埃及，賣給法老的內臣，護衛長波提乏。約瑟在埃及人生地不熟，又身為奴隸，卻能很快地適應環境，學通埃及話，而且百事順利，連他主人都察覺到。波提乏見他手裡所辦的無不亨通，於是更加器重，派他管理一切家務，約瑟也把主人家裡田間所有的都管得有條不紊，波提乏對約瑟全盤信任，除了自己所吃的飯，別的事一概不知。可是約瑟成了總管後，波提乏的妻子看這年輕人秀雅俊美，就開始百般引誘他，約瑟始終堅持身份而不從，幾次不成功，主母惱羞成怒，乾脆惡人先告狀，對家裡僕婢造謠說是約瑟侵犯她，等波提乏回家更是含血噴人，都是丈夫不好，把這個希伯來禽獸帶到家裡來，自己差點被強暴。主人一氣之下把約瑟關在埃及法老王的監獄中。（按：古埃及文中，希伯來一詞和‘渾身塵土的人’是諧音，罵人不洗澡，對尼羅河畔的埃及人而言是蔑視。）
再暫停一下。約瑟被賣到埃及，又是奴隸，又是外地人，又這麼年輕，一個埃及重臣為何能如此放心把全家萬事交給他辦？難道家中沒有長久服侍自己的埃及老僕能擔任這職位？而後來約瑟被主母誣告，他不過是個希伯來奴隸，殺了就是，何必把他下在監獄？
故事繼續，約瑟雖在獄中，卻沒有被虐待，反而是司獄把監裡所有的囚犯都交約瑟手下，所辦的事只要是經約瑟的手，司獄一概不察。不久之後，法老王的酒政和膳長得罪了王，也被下在護衛長的監裡，護衛長把他們交給約瑟，幾天之後，被囚的酒政和膳長二人，同夜各做一夢，到了早晨，約瑟見他們面有愁容，便問何故。他們說是夢無人能解。約瑟請他們敘述夢的內容，居然立時為兩人解夢，說三天之後誰活誰死。第三天法老真的把酒政和膳長提出監來，使酒政官復原職，卻把膳長吊死，正如約瑟所解的。酒政死裡逃生，驚喜之餘竟忘了約瑟。過了兩年，法老做了兩個奇怪的夢，心裡不安，差人召了埃及所有術士博士來，把所做的夢告訴他們，卻沒有人能給法老圓解。那時酒政才對法老說：臣該死，先前有個年輕人替我解夢，我怎不記得了？法老立即召約瑟覲見，一談之下大喜，立刻拜約瑟為全埃及宰相。
對很多人而言，約瑟的一生是從小耳熟能詳，這種平步青雲的成功故事若拍成電影，大概和英雄美人一類同樣地永遠膾炙人口。這麼說也無不可，但是天下人誰不想成功，曾有文人譏笑，只有沒成功過的人才會滿嘴是成功的偉論。古羅馬有名言說，你若要羨慕我的成功，你也該羨慕我的血汗淚水。一個人成功既非偶然，我們若只讀約瑟生平精彩曲折的高低起伏，那這故事只能算讀了一半。
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根據埃及史，西元前十七世紀左右，埃及由亞洲西部來的喜克索斯人（Hyksos）統治，他們推翻虛弱的第十三王朝，掌管了中埃及和下埃及約一百多年，但是上埃及（南部靠近尼羅河源頭和蘇丹一帶）仍掌握在原本埃及王室中，保持偏安局面。其實喜克索斯在埃及文（heqa khasewet）就是外族統治者的意思，他們算是西亞閃族的一支，和巴勒斯坦原住民可說是遠親。埃及歷史上這一段軟弱、外族統治和混亂的時期被稱為第二中間期，文獻記載歷史年表非常混亂，只知道喜克索斯人大概是慢慢滲入東埃及，隨時間變遷勢力增強，而後襲擊佔領了首都，稱他們自己為法老。
而約瑟就是在這大環境下被賣到埃及，這時代埃及比較不排外，法老和護衛長都是喜克索斯人，一方面要拉近埃及權貴的關系，也就是政治婚姻，一方面又用外族人來平衡勢力，以免原本埃及的高官將領祭司坐大，反過來對付自己這外族法老王。不過如果約瑟只是這樣因權力抗衡成為宰相，卻沒有相對的才能，其他埃及人又怎能信服？若是黔驢技窮，自己送命不算，豈不是連法老都要被看扁了？
究竟約瑟才能如何？看看舊約聖經記載法老的夢：“法老做夢，夢見自己站在河邊，有七只母牛從河裡上來，又美好又肥壯，在蘆荻中吃草。隨後又有七只母牛從河裡上來，又醜陋又乾瘦，與那七只母牛一同站在河邊。這又醜陋又乾瘦的七只母牛吃盡了那又美好又肥壯的七只母牛。法老就醒了。他又睡著，第二回做夢，夢見一棵麥子長了七個穗子，又肥大又佳美，隨後又長了七個穗子，又細弱又被東風吹焦了。這細弱的穗子吞了那七個又肥大又飽滿的穗子。法老醒了，不料是個夢。”其實這比喻並不算復雜，一般人大致也能穿鑿附會強加解釋，可是伴君如伴虎，在法老面前一不小心就要入獄，胡說八道恐怕要斬頭，這群術士怎敢亂放話？約瑟是司獄手下，又見過各類政治犯，還敢對法老侃侃而談，就足見他有勇有智，膽識過人。這是約瑟對法老所說的：“法老的夢乃是一個。七只好母牛是七年，七個好穗子也是七年；那隨後上來的七只乾瘦醜陋的母牛是七年，那七個虛空被風吹焦的穗子也是七年，就是說，神已將所要做的事顯明給法老了。埃及遍地必來七個大豐年，隨後又要來七個荒年，甚至埃及地都忘了先前的豐收，全地必被飢荒所滅。因那以後飢荒甚大，便不覺得先前的豐收了。至於法老兩回做夢，是因神命定這事，必速速成就。”
到此為止是對夢的解釋，讀完了也的確讓人恍然大悟，不過若只這樣解釋，故事就沒那麼生動了。說來我們每個人都有自己所知甚多的領域範圍，可能是公司業務，可能是軟體設計，可能是中藥秘方，也可能是旅遊購物指南，哪天有人問起，我們多半也會如數家珍地詳細解說，但是解說完了也就沒下文，聽的人會認定我們是某方面專家，我們也以自己所知為豪。約瑟卻不止如此，夢解完了，他還追加：“所以法老當揀選一個有聰明有智慧的人，派他治理埃及地。”
所謂毛遂自薦，這有聰明有智慧的人在那裡？不就在法老您眼前嗎？
約瑟這一招很厲害，用口才為自己制造機會，單單這一點我們很多人就辦不到。但是就算如此，法老身邊謀士不少，怎麼輪得到他？約瑟繼續說：“法老當這樣行，又派官員管理這地。當七個豐年的時候，征收埃及地的五分之一，叫他們把將來豐年一切的糧食聚斂起來，積蓄五谷，收存在各城裡做食物，歸於法老手下。所積蓄的糧食可以防備埃及地將來的七個荒年，免得這地被飢荒所滅。”
至此，約瑟凌駕眾人的才能總算真正展現，既有飢荒，事先征收糧食是理所當然，這一點術士博士團待會兒開國務會議也能得到相同結論，不過他們倒不一定能像約瑟，當機立斷地說五分之一。收少了餓死人，收多了人民要抱怨，搞不好還聯合上埃及來造反，對一個喜克索斯的新王朝，左思右想到最後仍然沒有比五分之一更適合，而且制度簡單明確又容易實行，連漁夫佃農也能明白，比起繁文條規有效得多，再者埃及各地早有糧倉農會，一般只自理，現在派官聚糧存在各城，卻盡歸法老管制，不會因地方官疏懶而倉庫空乏，還能讓新王朝加強中央集權。這樣的方針居然是出於一個監獄裡的年輕人，何況是短短幾句話，一邊解夢一邊連問題解決辦法都算好了，簡直可驚可畏，也難怪宰相之位非他莫屬。
中國史上戰國至秦漢之際曾有縱橫家出現，他們多為策辯之士，孫臏龐涓蘇秦張儀等人也都當過宰相，只是才華多發揮在軍事外交，用各國利害得失為自己飛黃騰達的踏板，和約瑟不大相同。約瑟處理事情很實事求是，複雜的問題能一下子捉到要領，乍看之下簡單的提議卻是連後續工作都打點好，沒有威脅利誘的手腕，沒有紙上談兵的高論，只有處變不驚的萬全準備，他一當宰相就立刻視察全國，徹底了解產業貨殖人口供需，不必等到發生狀況才處理，而是防患未然，與計劃有偏差的可以即刻修正或調整目標。用現代人格性向分析來說，約瑟的才能屬於‘軍師’型，是所有性向中最少的一型，一百人中還不到一個。所謂軍師並非運籌帷幄之中決勝千里之外，在心理學中，軍師是指一種很能週詳計劃然後鋪路給別人走的智慧型人格，他們往往考慮嚴謹，也比別人多想幾步，所以和軍師共事的人幾乎都不必頭痛，因為他們的決策是十拿九穩，大家對這種人也是深信不疑，公司裡若有這種軍師人才，都會造就競爭力強的小組，業務也會蒸蒸日上。這也就是為什麼波提乏、司獄、法老王都全權交與約瑟，凡約瑟經手的都不必過問。
當然，約瑟的能力也要其他人能慧眼識英雄才得以發揮得淋漓盡致，否則千裡馬遇不上伯樂，一個希伯來奴隸或許就埋沒了一生。之前問的，波提乏沒殺約瑟，很可能對此事心知肚明，自己當護衛長是推翻第十三王朝的汗血功勞，又為鞏固地位而娶埃及貴族女兒，有夫妻之實卻無夫妻之情，太太外遇恐怕也不只一次，這回她指控約瑟，波提乏礙於情面不得不懲罰無辜，只得把倚賴的管家送到自己所經管的法老王監獄，算是對太太有交待。
說到這裡應不難明白，約瑟的成功，個人能力固然重要，天時地利人和也不可少。若不是喜克索斯王朝執政，若不是被賣到波提乏家，若不是年輕能學通埃及文，若不是被誣告下監，若不是獄中解夢，若不是改朝換代不久就有豐收飢荒接踵而來，凡此種種，實在有太多偶然，猶太人寫歷史只用‘神與約瑟同在’一語道盡，因為諸事連環發生得太巧了，說不是安排的也沒人信。
甚至約瑟後來還說，連他被賣到埃及也是出於神的安排。
那麼，回到最早的問題，聰明的雅各為什麼要偏愛一個兒子？這有一部分的確是父親不對，似乎雅各由於妻子過世，把對太太的愛轉換成對孩子的愛，雅各的小表妹長得較漂亮，生下約瑟和弟弟也應該比其他孩子討人喜歡。再加上雅各晚年得子，孩子媽媽又已經過世，做父親的總會用補償心理來疼愛‘孤兒’。但是就另一個角度看，人固然有私心，雅各對最小兒子，也就是約瑟的親弟弟，卻沒有如此特別待遇，只是疼惜而非重視。再更仔細說，約瑟在兄弟中受到父親優待，應該不是溺愛，至少從約瑟後來的發展看來，這孩子對環境的適應能力很強，並沒有嬌生慣養產生的懦弱無助。知子莫若父，雅各對約瑟的‘偏心’可說是物以類聚，就像當年利百加對雅各偏愛，但是這也可說是一種教育，既然知道未來的接班人是誰，當然要努力栽培，家裡大小瑣事都能打點得毫無問題，兄長的敗績劣行都能毫不藏私地報告。不過，給他特別的衣飾就做得太笨了，這等於是在兒子身上畫記號當活靶引人開弓，對酸葡萄心理的兄弟們火上加油，早晚要鬧家庭內訌。
其實少年時的約瑟也有不對之處，自己高人一等就趾氣高揚，認為家中兄弟地位如此安排是理所當然。他曾夢到日月和十一顆星向他下拜，次日也不忌諱地說給全家聽，連雅各都不以為然。雖然也有幾分燕雀安知鴻鵠之志的豪氣，但是少年人鋒芒畢露總不是好事。須知大部分人都活在平庸的黑暗中，才華奪目的人對他們而言太刺眼了，也因此歷史上許多耀眼的人都沒好死。
但是如果雅各的偏愛釀成不幸，難道對所有孩子一視同仁就是對的？沿續傳承的觀點，雅各對約瑟的教育並不是每個孩子都能領悟吸收，自己總不能花十二倍的時間督導十二個兒子，教育的目的，在於讓下一代比這一代更好，後來約瑟能者多勞，也代表雅各沒看錯人。今天大部分國家對教育都分等級，常態教育之外另有資優教育，天賦異稟的特別訓練成奧運健將音樂神童，這對資質普通的孩子似乎虧待，不公平，但是公平又是什麼？孔子倡導有教無類，但也因材施教，人各有才，如果讓有能的人得不到適當的栽培，能力不及的只勉強跟上，那反而是失敗教育。
只是，雅各把所有希望寄放在約瑟身上，約瑟被賣之後哥哥們把他衣裳染血，雅各看到以為約瑟死了，悲慟到不願接受安慰，實在是因為約瑟是他唯一認同的孩子，沒有了約瑟，這份失落太大無法承擔。否則以他的聰明遺傳下來，其他十一個兒子也著實不笨，只重約瑟，對其他兒子視而不見，下場就是如此。
因為這時他還沒看出，十二個兒子中傑出的，並不是只有約瑟啊。
（待續）
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