(圖：荷蘭的羊毛紡織業，1595年繪）
“齊桓公好服紫，一國盡服紫。當是時也，五素不得一紫。桓公患之。。。” ——《韓非子》
先看看我們身上穿的衣服。顏色對現代紡織技術根本不困難，所以我們大概無法想像紫色衣服會特別昂貴。其實在自然界中紫色顏料並不罕見，只不過植物的花青素會氧化失色，能維持長久不變色的礦石，許多都對人體有害。陶瓷的藍紫色釉藥，主要成分是石英、氧化鋁；這些在春秋時代還沒有大量開採的技術。西方古代用的藍色是矽酸鈣銅，又稱埃及藍；紫色是一種骨螺貝殼做的染料，又稱推羅紫；兩者顧名思義就是埃及和腓尼基人獨占的市場。所以為什麼紫色衣服會成為奢侈品，甚至威脅經濟？材料珍稀，市場自然就容易壟斷。
不過染料只是一小部分，紡織還牽扯一種重要材料：礬石（或寫為矾石）。礬石是硫酸鋁鉀鹽，常見的明礬就是礬石的一種。現代需求主要是煉鋁（英文的鋁Aluminum就是由礬石Alum而來）、淨水、除臭、止血、皮革加工等。但在古代礬石最重要的用途卻是紡織，是讓染料與布料纖維‘咬合’的必須成分，不然一件衣服洗一次顏色就‘紅塵逝水’，還有人要買麼？
問題是，礬石礦幾乎都出自火山沉積地區，產地有限。中國最大的產地是浙江溫州一帶，佔全中國儲量80%，也難怪江南絲綢業自古興盛，畢竟近水樓台先得月。至於西方，意大利維蘇威火山是今日最大產區之一，但很奇怪，一直到歐洲中世紀都還沒有人知道它的存在。那時最大的礬石產地卻是土耳其的安納托利亞高原。
當然，可以用作咬合劑的並非只有礬石，可是對於毛料大部分效果都不好，偏偏歐洲氣候不適合棉花種植，連亞麻都只有希臘和東歐能生產，所以有很長的歷史歐洲幾乎全靠羊毛紡織。這就使得礬石的經濟價值更穩若泰山。十五世紀意大利有冶金學家曾寫：“礬石對毛料業，猶如麵包對人類一般重要。”
這句話雖然就事論事，但背後也隱藏了一份無奈。因為1453年君士坦丁堡被土耳其佔領，東羅馬帝國滅亡，不只是對歐洲宗教蒙羞、軍事上倍增威脅，更重要的是土耳其的原材料更難獲得。當時礬石礦從土耳其礦坑中挖出來，會直接窯燒，然後重複加水，直到變成濃稠液狀，可以去除雜質，重新結晶成為可外銷的礬石。作為貿易首都，君士坦丁堡的商人對提純的礬石有相當的要求，但他們終歸有辦法確保品質，不會轉售糟粕給業者，而紡織業也能順利每年購買礬石，不至於承受材料價波動而倒閉。但是東羅馬帝國滅亡後，原本進貨渠道一下子斷了，市面上礬石頓時售罄。土耳其霸占市場，自然大幅漲價，還連年調價；買了等於間接作為土耳其軍事侵略的資金，不買的話自己又要喝西北風。
就在這段時間，一個叫卡斯特羅（Giovanni de Castro）的意大利人在羅馬附近的托法山脈發現一些白色礦物。或許是意外發現，或許他對火山地質已有相當的知識，但不可否認的是，卡斯特羅家族的人脈夠嗆——他自己的義父就是當時教皇庇護二世(Pius II)。卡斯特羅發現這些白色礦物後，很快就找人鑑定，然後火速寫信給自己的教皇義父說：“我今天獻給您一個可以碾壓土耳其的勝利。他們的礬石每年從基督徒手中奪走三十萬金幣，而我已經在羅馬附近七座山上發現足夠七個世界用的礬石產量。一旦開採，您可以提供全歐洲的需求，更可以把礦石的獲利從土耳其人手裡搶回來，成為我們戰爭的動力。”
托法山脈的礬石發現，幾乎奇蹟似地救了天主教一命。它的品質不但比土耳其的礦石高，提煉的雜質少，更重要的是這附近完全是教皇的天下，不需要低聲下氣地巴結什麼國王貴族世家，可以全權開採冶煉外銷。庇護二世立刻批准，然後大刀闊斧地把所有礬石的獲利都轉為對土耳其的聖戰經費。稱它是聖戰經費，意思就是不准歐洲再買土耳其的礬石，否則就是資敵叛教。這是天主教對礬石市場壟斷掌控的第一步。
短期內教廷嚐到高價礬石的甜頭，就開始千方百計要壟斷市場，接下來便是公然用教會名義來幫自己賺錢，還要擺一副道貌儼然的假象。這種‘當婊子立牌坊’的行徑實在讓人詬病，不過天主教勢力不小，礬石又掌控在他手中，誰敢說話？
只是這並非絕對掌控。雖然明面上大家不敢買土耳其礬石，黑市上照樣會交易。1464年教皇庇護二世病逝，保羅二世(Paul II)繼任為教皇。他上任後立刻頒布，任何被發現走私土耳其礬石的，會從教會除名，財產充公。那時礬石市場最大的中間商是佛羅倫斯共和國的美第奇銀行，分行遍布全歐洲，背後還是歐洲首富的美第奇家族。教皇的這政策，倒有點打壓美第奇家族的味道，所謂‘臥榻之側，豈容他人酣睡？’但是政策一旦實施起來，美第奇銀行不得不抬價，靠近羅馬的紡織廠還能去送禮官說，殺價商量，意大利以外的紡織業可就難熬了。尤其英國和弗蘭德斯(今日比利時北部)當時的紡織工業已經發展到相當的規模，競爭多到薄利多銷，怎麼可能花錢買昂貴的礬石？所以業者就算背負除名抄家的危險，也仍然繼續向土耳其購買礬石。
教皇眼看硬手段無效，又採取軟式外交。保羅二世差人到英國和弗蘭德斯地區，與兩地國王談判，願意承諾礬石的利潤與國王分贓，只要拒買非教廷出品的礬石，並交出犯人給教廷查懲就行。英國的愛德華四世(Edward IV)根本不甩教皇的這點利誘。紡織業一直是英國國庫的命脈，業者也一直都憎惡教皇的勢力，大老遠伸到英國土地上。愛德華可沒笨到要出賣國家產業，遭人民唾棄。
倒是弗蘭德斯的查理公爵（又稱大膽查理，Karel de Stoute）比較好講話，當即同意教皇的分紅條件，查禁所有經過意大利和西班牙其他貿易商進口的土耳其礬石。可是一開始查禁，弗蘭德斯的紡織業大怒，認為公爵串通外人對付本地產業，還在省城焚燒羊毛，鬧事鬧得讓查理公爵趕快撤回成令，甚至公然反抗教皇，承認只要是從基督教徒手中買賣的所有礬石都不犯法。（注：稱他大膽查理，其實是諷刺他優柔寡斷，朝令夕改。他後來出兵瑞士，被自己僱傭兵出賣而戰死。）
面對紡織業軟硬不吃，羅馬教廷居然還不切實際地希望用別的辦法打壓市場，賣天價礬石，更希望不引起顧客反感。好吧，你死要錢，其他人也可以來搶錢，既然羅馬附近能找到礬石，難道別處找不到？意大利半島上多的是死火山，誰說只有教皇能獨享市場厚利？
皇天不負苦心人，在眾多創業者挖掘下，終於發現那不勒斯附近，也就是古代維蘇威火山的超大礬石礦區。別的零星地方，礦產沒有維蘇威火山豐富，但加起來也很可觀。換言之，教廷為了打壓土耳其礬石，反而製造了更多基督教區的競爭對手。
1470年面對市場競爭，教皇終於與那不勒斯國王簽定合約，全歐洲只准賣這兩地的‘官鹽’，其他‘私鹽’一律禁止。既然成立了這種‘壟斷聯盟’，雙方自然要配合產量和售價，還要同意派人互相監視礦區、加工、倉庫、貨運等等，以防範其中一方違約私售。兩者都有對方的倉庫鑰匙，方便抽查，還要保證所有交易只能現款不能餘帳，不能以物易物，甚至不能預訂一年以上的貨，免得有心人用通貨緊縮多出售礬石。違約者除了要賠對方契約上的價差，還要多付相當於幾個月利潤的罰款。
講難聽點，這麼瑣碎的條款，這麼複雜的管理，純粹是因為雙方根本互不信任，演變為今日商業教科書上典型的‘非合作性串通’。但是再怎麼成功地串通，土耳其的礬石仍不斷流入歐洲市場，而歐洲還在積極開發新礬石礦坑。到1474年居然礬石產量過剩，價格大跌，還讓當年教宗忍痛砍50%利潤來促銷。
但是單單那二十年，已經讓天主教富得流油。有估計，僅僅那段期間礬石的暴利，就足夠建五棟聖彼得大教堂（梵蒂岡的教宗聖殿）。賺錢多，外人會嫉妒，自己天主教內部也會出叛徒。作業人員收了好處，私鹽也能蓋章認定是官鹽。有些離羅馬比較遠的神父，甚至自己做莊出售私鹽。這個問題天主教怎麼解決？我們或許可以從另一件事來分析：
德國的馬丁路德在1517年提出九十五條論綱抨擊天主教，其中最轟動的應該是贖罪券的部分。贖罪券幾乎什麼罪都可以原諒，除非是殺害主教、神父等聖職人員的大罪。但是教宗利奧十世(Leo X)卻特別加了一種不可原諒的罪行，就是私販礬石的重罪。這條例其實話中有話：倘若神父販賣私鹽，也會變成萬惡不赦的罪人，所以殺害私販礬石的神父，贖罪券反而有效。意思相信大家已經夠明白了——天主教不必去解決內部叛徒，只借刀殺人，讓別人舉報剷除那些對自己不忠心的主教神父。私鹽販賣的錢搶來之後，天主教只抽取贖罪券的部分，剩下就當殺人的佣金，完全是雙贏的結果。到這種程度，天主教已經是為壟斷市場而不擇手段了。
然而再怎麼獨霸市場，一山還有一山高。打破這個市場的，竟是比私鹽更微不足道的‘人工鹽’。
其實資深採礦的人都知道，有黃鐵礦的地方也會有一些礬石礦，只是兩者混雜不純，無法單獨提煉。可是大約15世紀中期，卻被意外發現一個匪夷所思的提純方法。或許原先是有礦工對著礦坑牆壁撒尿，結果化學作用後竟出現另一種礬石結晶——硫酸鋁銨。這種利用阿摩尼亞（氨）的礬石製造法，不只是廢物利用，造價便宜，純度居然還比天然礬石更好，而用在紡織染料的效果與天然礬石的硫酸鋁鉀也不遑多讓。
剛開始礦工們只是把這種人工礬石當作私鹽偷偷出售賺錢，真正製造過程卻不透露。但是紙包不住火，在文藝復興的帶動下，這知識還是在英國和弗蘭德斯傳開了。等到新教的英國與天主教的西班牙戰爭時，英國的約克郡礦業已經能提供全國紡織廠所需的人工礬石，再也不需要向土耳其、羅馬教廷、美第奇銀行、那不勒斯王國、或是其他商家進口礬石。這狀況恰似當年教皇擔心幾十萬金幣外流，會讓土耳其軍力更盛，現在英國也很諷刺地杜絕金幣外流，以免天主教軍力增長。其後英國戰勝西班牙，代表教皇更無權強迫購買礬石；當年紡織業發達的地區，後來全都成為新教地區，可想而知那時業者有多痛恨天主教的市場壟斷。
至此，羅馬教廷盛極一時的礬石產業，徹底失勢，從此慢慢被歷史遺忘。
也許新教能繼續發展下去，五月花號能開向美國，工業革命能在英國紮根，都有一部分要感謝那個小小的化學反應。
