1987年黑色星期一，美國股市大跌22%。儘管後代對雷根總統的經濟政策好評連連，但是從1982年聯儲穩定利率，到1987年的道瓊指數崩盤，起伏實在太快了，連十年週期都談不上。這未必是國家政策問題，畢竟80年代許多投資公司，甚至借貸銀行與信託基金，都假借數學、企管、金融業的深奧術語，來掩飾自己‘老鼠會’的本質；結果早該倒閉的公司卻撐得更久，而欠債也比以往企業多。等到1986年稅改，政府大力消除房產投資的避稅法門，很多公司才東窗事發。1989年美國政府接管了加州爾灣一家引發儲貸危機的大公司，連董事長都下獄；但即使亡羊補牢，整個公司債務已超過五兆美金。聯邦政府花了三十億解救，根本只算杯水車薪，其他幾萬人積蓄全失，經濟蕭條幾年，甚至連帶加州商業地產在1990年慘賠30%至50%，住屋房產成交量也縮減42%，這些後果又如何擔當？到1992年經濟仍然欲振無力，布希總統終究要敗選。
這段期間為了給市場好彩頭，華爾街出現了象徵興隆的銅牛；為了加強監督，八大會計師行競爭變得更激烈；民眾為了省錢，紛紛到新開張的Kmart和沃爾瑪（Walmart）零售店購物，大型百貨反而營業慘淡。可惜禍不單行，80年代末日本經濟達到頂點，隨著也是每況愈下；澳洲、紐西蘭、北歐各國都出現財政問題，還帶來政治上的連鎖反應；英國縱算有‘鐵娘子’治理，一樣陷入1990年的經濟停擺，民生不濟，更導致蘇格蘭、威爾斯、北愛爾蘭各地暴動，連月出現反政府的爆炸案。美國是自求多福，因此對1989年中國的天安門事件，與同年東歐的絲絨革命，都只置身度外，不聞不問；然而1990年伊拉克進攻科威特，威脅沙烏地阿拉伯與波斯灣各國油田。油價大漲之餘，紐約股市又再重挫18%。
面對中東動亂，美國可按耐不住了，八月立即展開‘沙漠風暴’，保衛科威特，平息亂象。這可算是美國自越戰以來，首次動用相當武力開戰，也是自二戰以來，再現輝煌戰果。幾十年來由於越戰之恥，大部分美國人已經自信盡喪，對世界各國態度也較為收斂；雖然偶爾也以聯合國名義出兵，倒很少勞師動眾。可是一旦戰勝伊拉克，很多人又開始沾沾自喜。加上1990年東歐鐵幕瓦解，東西德重新合併，1991年蘇俄宣告解體，冷戰從此結束。國際兩強只剩一個，美國等於是世界獨霸；即使這時各國已不再是二戰後的殘破戰區，不少美國人終究覺得自己的確是世界的老大哥，當然也肩負領導各國的‘重責大任’，尤其維護世界和平的‘使命’，舍我其誰？
只是要實踐這‘使命’，代價由誰出？1993年美軍到索馬利亞調停內戰，結果18名美軍戰死，73人受傷，1人被俘；已死的士兵居然還被街頭拖曳示眾。1996年再次對付伊拉克，也無功而返。1998年東非兩處美國大使館被炸，逾兩百多人死亡；因為恐怖事件是蓋達組織所為，美軍又動用導彈對付蘇丹與阿富汗境內機構。然而它還手，反而被稱是殺死無辜，回教國家更異口同聲指責美國的‘好鬥行為’，連媒體都說克林頓總統是在性醜聞之際，想轉移民眾注意力。1995與1999年兩次出兵南斯拉夫阻止種族殘殺，雖然達到目的，巴爾幹半島的紛爭卻未減輕，倒是世界更多人認為美國跋扈蠻橫。2001年九一一事件後，各國見到紐約慘狀，都立刻與美國同仇敵愾，甚至合作對抗蓋達組織，聯手出兵伊拉克。可惜開始是一頭熱，久了還是得為自己軍隊安危而退盟；到2008年整個歐洲更瀰漫在反戰氣氛之下，連美國主戰一方也在選舉中失勢。
雖說‘老氏誡剛強’，但‘主和’就是好麼？與人簽條約就能達到世界大同麼？老羅斯福總統曾對外交定義：“說話委婉，但要帶大棍子。”實際上大部分國家並不會達到這種‘剛柔並濟’或‘外柔內剛’的理想狀態，連美國也一樣。不願戰爭，社會反而連戰爭都不去想，結果變得‘仁柔寡斷’。
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今日大部分美國人都不支持中東戰爭，不過美國人對軍伍的支持率卻遠超出其他政府機構。公共場合穿軍裝的，常被熱烈鼓掌讚揚。近年來有關戰爭的電影，票房仍高。
可是這種支持，並不代表重視。各大機場都有24小時電視新聞，每次提到軍事，多少有人轉頭看幾眼，然後注意力又回到自己手機、咖啡、漢堡。政客不停地說，民眾是多麼感謝這些軍伍人員長年無休地駐紮海外、肩負重責、甚至犧牲生命維護世界安全，比方2004年印尼海嘯，美國派兵去幫助救災；2014年西非洲伊波拉病毒蔓延時，美國也派兵到賴比瑞亞搭建緊急醫療中心。總統讚譽美軍是世界歷史上最傑出的武裝部隊，民眾早已聽到麻木；尤其今日的人對政府信任度不高，還覺得這些自吹自捧、陳腔濫調的‘政治秀’太做作。當然，比起教育醫保稅務等政府高幹，一般人比較不會對三軍將士們尖酸刻薄；每年到國定假日，大家仍對軍人肅然起敬，紀念先人的捐軀奉獻。然後民眾照常過著太平安穩的生活，再度遺忘那些穿軍裝的人。
縱算不看老百姓，國會中也充滿對世界局勢毫無概念的議員。究竟美國該支持敘利亞政府還是反叛軍？要向北韓施壓還是輸糧？運到墨西哥的武器最後又流落誰手中？很多政客對這些地方恐怕毫無概念，最後只把民意調查化為自己主見，以免失去民心；但民眾對世界的認知已經很膚淺了，除非威脅到美國，大部分人連那些動亂地帶都沒聽過，還能有什麼‘民意’？也因此幾十年來美國不斷重複相同的外交政策：一）期望中東不起硝煙，二）期望中國多出現問題。前者是從70年代奠定的石油貿易方針，儘管日後奈及利亞、委內瑞拉、墨西哥、加拿大、甚至美國自己已可取代中東石油的重要性，大家對中東各國仍是又敬畏又憎惡，似乎非得討好這些土皇帝不可。中國則是自從90年代蘇俄的軍事威脅消失、日本的經濟威脅退散後，大家所設立的新‘假想敵’；即使中美貿易持續蓬勃發展，華盛頓仍有很多政要食古不化，對中國一直抱持朝夕戒懼、不敢稍懈的態度。結果越怕中國，就越怕失去中國；越控制中東，就越管不住中東。
或許有人會誤解，中東的亂象全是美國搞出來的，因此後來的軍事問題都是活該。這種看法未免太幼稚。很多人總幻想，只要有足夠的經濟、文化、相互了解，就能達到世界大同的理想；但人類總有不同，也總會有一些愛戰亂不愛和平的人。就算沒有美國干涉，政變、侵掠、種族衝突、走私海盜、宗教屠殺、恐怖份子依然會存在；蓋達組織囂張之前，歐洲80年代一樣有煽動獨立的恐怖行為，美國1995年也曾有白人裝卡車炸彈襲擊聯邦大樓的事件，顯然經濟與文化都不足以遏制動亂。倘若大家採取事不關己的態度，沒人出面解決問題，天下太平不過是紙上談兵，民眾又如何能安居樂業？
其實大部分人潛意識裡都明白，沒有軍伍就沒有保護，所以對軍人敬重三分也應該。但是敬重之餘，大家仍保持事不關己的態度：為軍隊鼓掌多年，卻盡量不去想有關軍事的一切。這種思維真有‘生於憂患死於安樂’的危險。二戰期間全美國有10%人口經歷過戰場，越戰後仍有70%民眾熟識曾在前線作戰的人，所以民眾雖敬仰為國捐軀的人，倒也從不把軍隊視為全能。無論是《第22條軍規》、《奇愛博士》、《現代啟示錄》，娛樂界總喜歡拿軍中的蠢事糗事、迂腐無能來開玩笑。今日暢銷的軍事小說或走紅的戰爭電影，不是把作戰詮釋為高難度動作片，就是炫耀一擊必殺的科技武器，再不然則是刻畫士卒的孤獨辛勞，或杜撰政府背叛軍隊的劇情。觀眾固然看得熱血澎湃、鼻酸落淚，卻始終深信螢幕上的驍勇善戰、無堅不摧、正義必勝；假若現實中達不到這種效果，那就是出力還不夠，必須再增兵投入戰局，或動用更先進武器。
正因為民眾對戰爭知道的越來越少，只憑媒體印象來‘支持’軍隊，當然也無法自行衡量，到底軍隊能力真有多強？是否有資格勝任重擔？既然不了解，自然也不會有情感聯繫，就像歐美消費者購物時不會感謝外國工廠勞工，頂多是聽說有哪裡員工自殺才動容關注一下；現代人視軍隊如傭兵，再怎麼同情也不會像以往：家中男人在浴血奮戰，女人在後方幫忙製造軍需，一旦開戰就必須整個社會配合，一旦戰敗每個人都有連帶犧牲，沒有人能全身而退。這種同心協力，可說是維繫一個國家的向心力；缺乏這種聯繫，民眾也等於一盤散沙。現在大家口是心非，滿嘴敬重，心裡卻對軍人著實瞧不起。
而軍伍人士對這些民眾的鼓掌，也聽到厭煩了。對他們而言，自己同胞才是最苛刻的人，尤其大庭廣眾下灼熱歡迎、欣喜若狂的高呼，根本只出自最深需要——有錢的律師、醫生、董事長、全職媽媽們，大家其實都需要這群年薪一萬五的18歲青年替自己為國效命。換言之，向英雄們致敬，其實只是在彌補自己心中的罪惡感，而不是在提升士氣。還有一大堆到第三世界國家‘解決’社會問題的慈善機構，遇到危險或被挾為人質，又要等美軍來救。這兩種心態差不多結合了士兵對民眾的不滿：只要有別人的孩子願意去前線，美國人就自認為是世界第一；只要把他們標榜為道德崇高的騎士，就可以使喚他們去赴湯蹈火，縱算鞍馬勞頓也該全力以赴。更危險的是，國家高層越充滿頤指氣使的軍事態度，就越浪費軍事資源，也越不懂得建立長期實際效益；大家對武力驕傲自滿，卻不考慮萬一用兵失敗了，後果何堪？
不難想像，這也嚴重導致美國對外政策朝三暮四，一下子裁兵，一下子增援。政客已遺忘‘兵者不祥之器，不得已而用之’的道理，所有戰爭都變得有頭無尾，連是否達到起初目的也不過問了。近年來美國贏得了戰役，贏不了戰爭，並非偶然。中東畢竟距離歐美國家太遠，要控制，勢必要在別人土地上樹威立信；可是並不是所有地方都值得去耀武揚威，而就算有些不法之事值得平定，嘗試也總會有錯誤。但而許多人已經習慣把巴爾幹、利比亞、索馬利亞、伊拉克、阿富汗、葉門、敘利亞、伊朗等範例，全當沒發生過。策劃伊拉克戰爭的首腦人物，今日都噤若寒蟬，執政者也從不請教他們從錯誤中學習的教訓，似乎只要忘記背後，只向前看，就可以樂觀面對世界。
講難聽點，軍隊與決策者如此脫節，猶如一柄利劍被三歲孩子玩弄，既沒有保護作用還耍得全身受傷。假若總統議員高官們自己至親在伊拉克戰爭中喪命，難道他們還肯如此隨便就遺忘教訓？可是正由於下注押的並非自己損失，大家也就眼不見為淨，繼續‘位高權重責任輕’。
美國是今日軍備最多，軍事訓練最優良，軍事耗資最龐大的國家；那麼為何它的軍隊還常被武器短缺、資金拮据、不夠現代化的敵人，打得鼻青臉腫？根據官方數字，這十餘年來花在中東的軍事開銷至少1.5兆美金，學者估計真正支出可能還超過三倍；但由戰爭發展而論，簡直與直接燒錢沒兩樣。美國唯一達到的目標只有擊殺蓋達首領賓拉登，然而現在中東亂象四起，伊斯蘭國出現，美國在中東扶植的政權居然不戰而走，等於枉費了這些年來的‘投資’。也許有錢人就只會想用錢解決問題，有軍隊的國家一樣只會想派軍隊解決問題。但正如花錢消災未必可行，動武也未必能建立和平；怕的是研發的新戰鬥機、新飛彈、新潛水艇價格驚人，卻只讓民眾對自己軍事效益更不加懷疑，甚至讓人更矜功負勝，更樂意調度軍隊去當炮灰。
自從1991年波斯灣戰爭以來，美國並沒有真正勝利過。可惜除非再度面對越戰的恥辱，美國人恐怕仍會自以為是地窮兵黷武，而等到越戰重演後，大家又只想做縮頭烏龜，藉用和平主義的口號掩飾自己不問世事。兩種態度其實一樣可恥。至剛至柔，都太偏激；而且無論是把士兵置之險地，或是把犧牲名單遺忘腦後，都同樣缺德。
法國諷刺文豪伏爾泰，曾寫下他對軍事外交政策的感想：“對活著的人我們欠他們尊重，而對已死的人我們欠他們真理。”
