上篇已暗示，國際貿易擴大，金銀價格也水漲船高。市場講供需，美洲許多閒置的礦坑，又逐漸有人上門光顧。但十九世紀地質學尚未起步，採礦的投資報酬畢竟很難評估。貴金屬之所以貴，就因為稀有，在地球表面分佈不均；古世界容易開採的地方多半已經掘完了，連中南美洲的文明區也快沒值得挖寶的地方。美國東部有幾個零星礦坑，卻不產金銀。當時洛杉磯(Los Angeles)一帶還屬墨西哥，曾有人說蘊藏金礦，結果只空歡喜一場。
這也是為什麼美墨戰爭期間，北加州發現黃金，很多人還不相信。沙加緬度河(Sacramento River)是加州最長的河流，但隔了內華達山脈(Sierra Nevada)，連墨西哥人都還沒在此建家園；反倒是北部屬美國的俄勒岡(Oregon)地區較早開發，美國也已定名俄勒岡為特別行政區。南加州水量更少，開墾耕種實不划算，所以除了幾個天主教建立的小鎮，大概看不出這塊土地有什麼價值。相反來說，南部德州(Texas)就很有農業價值，所以美墨戰爭基本上是為爭奪德州而動武；不過為了確保國土完整，美國還是連加州、新墨西哥(New Mexico)都一齊佔領。事實上到1847年秋天戰爭結束，這麼龐大的地方居民仍然稀少。其中包括印第安族群、向美國歸順的西班牙裔、戰爭駐守的軍兵、和那時被迫遷徙的摩門教徒(Mormons)。1848年一月，一個從紐澤西移居沙加緬度的木匠，在幫人建水車時發現一塊閃亮的石頭。那時拓荒者對礦物懂得不多，卻知道怎麼分辨真金假金：就是與肥皂一齊煮，假金會發黑，真金卻會更耀眼。一旦確認這是真金，當地人全瘋了；地主趕快購買附近所有河床流域，農耕水車也不用了，大家紛紛到附近撈金。三藩市(San Francisco，華人通稱舊金山)當時已有小報社，主編一邊謾罵愚蠢人民的狂熱，一邊卻趕快儲購淘金需要的各樣器具；等到準備就緒，報社立刻宣布：“黃金！黃金！美國河流的黃金！”結果摩門教徒為了不想奉獻而放棄信仰；駐守的軍兵寧可不要退伍薪餉而私自脫隊，有的司令官竟要自己買菜下廚；連海軍船艦都遠離岸邊，以免水手乘機不告而別。
舊金山的消息，華盛頓政界與紐約金融界尚未獲悉，反而南美、澳洲、中國都先知道了。這也難怪，十九世紀中期的通訊終究是靠海洋，所以紐約與舊金山的距離是繞過南美洲的一萬四千海哩，而到墨西哥西岸只有兩千哩，到南美智利(Chile)是六千哩，到雪梨(Sydney)、廣東也只七千哩。中國正值鴉片戰後經濟慘淡，廣州香港一帶許多無以為生的年輕人紛紛遠渡重洋，1849年已有近千名男女華人抵達舊金山。舊金山碼頭上充斥各色人種，墨西哥草帽、南美羊毛斗蓬、東亞的斗笠、夏威夷的赤腳土著、連澳洲囚犯都有。北方海口被通稱‘金門’(Golden Gate)，大家滿懷希望地到這裡，用生命做賭注想來淘金；很多都欠了船資，最先賺到的還必須還債。可是到頭來他們的‘投資’卻全部落空，畢竟可以淘的金沙很少，接下來要用十字鎬深層挖掘；發現黃金的地主們都自己成立公會，要加入公會才能挖金；沒發現黃金的地主們才把河床給新來的開採。可想而知，淘金客再努力也賺不到錢，但眼見別人有機會，又不甘心放棄。那時代只有一個澳洲人在加州河谷一無所獲，卻覺得這地形與澳洲紐修威省(New South Wales)很像，毅然回澳洲，終於在1851年二月發現金礦（因此墨爾本Melbourne亦稱新金山）。那年澳洲採了六千萬英鎊的黃金，他也成了民族英雄。
至於加州這邊，錢財露白，多半會招來不必要的麻煩。澳洲本屬英國，管轄分明；加州這時卻還不是美國的一州，因此它發現黃金，竟引起了改變全美國的風波。
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看1850年的美國地圖，南北兩區劃得判若鴻溝，甚至對尚未分州的廣大西部地區也已經做了密蘇里妥協：除了密蘇里州之外，北緯36.5度線這邊都不蓄奴。解放黑奴的意識在北部較強，一方面是反對歐洲的貴族地主階級制，二方面是抵制南部農業用奴隸壓低成本而威脅自己，三方面是出於清教徒的人權平等看法，傑佛森總統還頒令不准繼續進口奴隸。然而在農業為本的南方，奴隸制度是根深蒂固的經濟基礎，而農業出口又是美國財政的基礎，所以北方對南方根本沒轍；那時甚至有個不成文慣例，北方想參政的，多半會娶南方世家千金小姐，以便為政治生涯鋪路。但話說回來，南方的地多半歸財主，而黑奴既不算市民，剩下的居民遠比北方少，更不像北方人不斷購地西遷，所以北方州數仍與南方持平，甚至南方兼併了佛羅里達(Florida)與德州後，北方也已有足夠人口在艾奧瓦(Iowa)與威斯康辛(Wisconsin)立州，十五比十五，不相上下。對南方人來說，要壓倒這些北方人可不容易，所以他們甚至打算向西班牙買下古巴(Cuba)立南部第十六州，無奈西班牙再怎麼高價都不賣，要動武又得不到國會支持，只得暫罷；反正德州地很大，重新劃分成五個州也無不可。
偏偏加州的黃金打亂了他們的如意算盤。那時去加州發展的理所當然是北部的拓荒者，南部地主得到消息太遲了；舊金山這時人口暴增，1850年已有足夠人數立州。問題是：一、到底州界要劃多遠？很多人打算把印第安人的猶他地區(Utah)全列入加州範圍，礦產獲利才不會歸別人；但這樣劃得比德州還大，其他三十州都反對，最後只以內華達山脈為界。二、加州橫跨北緯36.5度線，它會選擇南邊北邊？淘金客中以士兵、農民、摩門教徒居多，三者都對南部地主反感，所以提到黑奴都投反對票。其實大家各懷鬼胎，有的固然是為捍衛黑奴人權，倒有更多是怕南方人會炒作市場，也有不少覺得黑人會遍布礦坑，搶自己飯碗。加上歐洲、澳洲、南美來的礦業者多半社會地位較高，排外心態也重，甚至對亞裔都已經視如寇仇，誰還想讓黑人來？南部各州也怕有這種結果，所以特地派人到南加州遊說，鼓勵他們自己獨立一州。這未免太異想天開：南加州不產金，那時人口根本不夠立州；既然當年可以不費功夫就與北加州相提並論、有福同享，誰真的會獨立？
1850年，加州正式成為沒有黑奴的北部第十六州；州政府更限定，金礦業不能有大公司介入。這顯然是針對南方財團寫的法案，實際上法案簽字時已經失效，因為早期淘金的簡單技術，那時也不敷使用了，相對需要的是英國工業革命為礦坑創造的抽水機、風箱、起降機。還有另一種方法是用強力水柱沖刷山岩，尋找金脈；但這對山區破壞太重，後來政府全面禁止。不過無論哪一種採礦方法，都得有更巨額的投資，所以也只有大公司才做得到。縱算歷史圖鑑畫的是人用盤盛水搖晃淘金，那已經成了過時景象；繼之而起的大公司僱用礦工，融資的既有南方財團，也有紐約富商，公司掌控權的拉鋸戰仍僵持不下。
市場壟斷失敗，南方商人改挑運輸下手。他們選中美洲的巴拿馬地峽(Panama)為基地，鐵路載人到太平洋，也載金礦到大西洋，縮短運輸時間。可是那時紐約首富Cornelius Vanderbilt是靠航運起家的佼佼者，豈容別人侵占自己營利機會？別人要在巴拿馬建港鋪路，他也在中美洲的尼加拉瓜(Nicaragua)買土地，揚言要建運河與他們競爭，使巴拿馬公司股票狂跌，瀕臨破產。南部各州見半路殺出個程咬金，怕夜長夢多，於是私遷部隊到尼加拉瓜要搞垮對手；可惜還沒抵達就被中美洲國家逮捕槍斃。巴拿馬公司後來每年送錢向對手道歉，尼加拉瓜運河也至今未建。
南方一計不成再生一計；他們在國會中提出，應興建全國性的橫貫鐵路，否則東西兩岸相隔太遠，聯絡不易，防守邊疆更困難。這計劃不錯，只不過他們建議的路線是經南部各州，由喬治亞州的亞特蘭大(Atlanta)到德州，再穿越新墨西哥抵達南加州，大約與北緯32度平行。那時亞特蘭大是東岸鐵路最南站，西岸才開始鋪鐵軌，兩邊正缺乏可連接的路線。不過說穿了，建了這樣的橫貫鐵路，就等於國內經濟全由南部主導；北部各州當然抗議否決，要建鐵路怎麼不先測地？難道陸軍工程隊是虛設的麼？伊利諾州(Illinois)參議員還加了一劑毒藥：聯邦政府可以資助兩千萬美金，但不能用在任何州境內，只能用在特別行政區。換言之，要各州自己出錢建設，尤其通過德州的鐵路有幾百里，誰會自掏腰包？相反地，若鐵路經過印第安區，就對北部有利多了，聯邦經費也足以用在密西西比河到舊金山的路線。1853年國會通過預算勘察鐵路建設，為了確保北緯32度鐵路線，南方議員們指定自己人做總監；想不到勘測隊太盡職，居然詳細報告說，北緯38度從聖路易到舊金山的路線不行，但更北邊從內布拉斯加(Nebraska)的41度線卻是適當選擇，再來35度線經過新墨西哥還是可以通，而32度線雖然理想，卻有一段仍在墨西哥範圍內，水資源也短缺。後來為了克服領土問題，南方議員們還慫恿總統花一千萬買下32度線這小塊地（今亞利桑那州Tucson一帶），可是他們要的南部橫貫鐵路卻始終沒有通過。【注：美國第一橫貫鐵路最後在1863年動土，仍沿北緯41度線建造。】
商業、運輸都無效，最後還是憑政客手段。當時最佳人選是格溫(William Gwin)，一個出身南方望族，又有變色龍本事的政客。他曾是密西西比州的參議員，卻因貪贓曝光而下台；然而一到加州他又立刻獲選為參議員，算是政壇上很無恥也很無敵的人。那時與他同樣獲選為參議員的是陸軍名人，卻因金礦地產糾紛而暫時無法到華盛頓出任；於是格溫擅自用權阻攔一切有關加州的法案、任命，甚至故意把許多議事拖延到沒時間表決而作廢。他這樣亂來，當然成了南方政黨的摯友，連總統都親自邀宴；不過南方人做得太過火，到了選舉年居然慘敗，反而是成立不久的新黨與共和黨獲得席位。
為此，加州民主黨分裂為兩個派系，與南方唱反調的選出布羅德里克(David Broderick)為代表。布羅德里克是愛爾蘭裔，而那時愛爾蘭由於馬鈴薯飢荒，1845年以來移民到美國的不計其數，被歧視苦待的程度只比黑人好一點；所以選出布羅德里克，等於是堅決反對蓄奴。不過格溫也不是省油的燈，他本來被限定不准連任，卻找了各種管道又出來競選，還低聲下氣地向對手‘投降’，願意為加州的前途共同反奴；等他一回到國會，格溫仍舊站在南方這一邊，還與國會元老們攀交情，把‘攜手合作’的承諾拋諸腦後。南方的新目標，是把36.5度以北的堪薩斯(Kansas)地區劃成蓄奴區，就算不立為南方第十六州也可以侵蝕北部地盤。本來這提案要表決，參議員南部31票北部31票，不應該會通過的；可是居然有許多北部議員私下與南方交涉，沒表決前就表態了。布羅德里克還曾把伊利諾參議員道格拉斯(Stephen Douglas，後來總統參選人)拉到旁邊臭罵一頓說：“如果你敢陣前倒戈，我會在國會上讓你身敗名裂的。”在他威脅下，法案終究沒通過。於是南方又換一個方式，與堪薩斯地區的拓荒者商量：雖然他們人數不足，但假若願意蓄奴，國會願意支持他們提前立州。這條件倒讓不少人垂涎，接下來1858年堪薩斯地區的選舉中發生嚴重造假，連不到四百人的鄉鎮都投了幾萬張票。布羅德里克帶頭呼籲，這種腐敗賄選的事不查清楚，堪薩斯就沒有權利自治。
那年堪薩斯始終沒立州，反倒是俄勒岡與明尼蘇達(Minnesota)有足夠人口，成為北部第十七、十八州。南方眼看對自己越來越不利，更是對頭號敵人攻擊不斷，甚至在舊金山煽動愛爾蘭選民反他。1859年加州政局紊亂，政客幾乎每天帶槍出席議會。格溫沒有自己出來挑戰布羅德里克，卻把敵黨的重要人物捉來誣陷，判決吊死，法官當然是南部人。布羅德里克已經被逼到絕境，面對這樣的正面挑戰又不能拒絕，當年九月他與法官在市郊決鬥，死在對方槍下。
死或重於泰山，或輕於鴻毛。沒有了布羅德里克，南方人那年立刻搶奪加州政界所有要職；但民眾眼睛可沒瞎，他們知道，就算布羅德里克不是被法官射死，仍有太多政敵想要殺他。所以在1860年的總統大選中，大部分人既不喜歡南方派系，也不願投給民主黨沒原則的道格拉斯，結果反而是共和黨的林肯(Abraham Lincoln)獲勝。有時一個人的死還會喚醒民眾良知，1861年堪薩斯再度投票立州，卻反對蓄奴。短短十幾年內美國由南北均勢，變成十五比十九；南方咽不下這口氣，終於宣布退出聯邦。
也許，沒有加州的金礦，南北戰爭可能會延後發生，更可能南北兩地會永遠保持妥協平衡。只是人無法改變過去。既然金礦問世，加州又選擇了美國北方，這也成為長期抗戰的資本。戰爭期間加州運往東部的黃金上億，才讓北方有足夠糧備。當時將領格蘭特(Ulysses Grant，後來第18任總統)說：“若不是加州的黃金，我實在無法想像要如何對付這麼沉重的緊急狀況。”
十幾年前意外發現金沙的農民，大概也無法想像。
