感人的故事，不一定最後皆大歡喜；重建的耶路撒冷，也不盡十全十美。這時猶太教的復興工作，都由以斯拉著手，省長尼希米倒是公務纏身，無暇參與。幾年後有些歸國的猶太人又開始與外族通婚，這讓保守的以斯拉大為不滿，立刻要這些人不可以再親近外族妻子；現實的尼希米趕快出來調停，主張這些人雖有不該，但也不能如此拆散家人。後來這件事不了了之，不過也因此，猶大地區出現了對立的的現實派和激進派。現實派認為，既然十誡沒有說‘不可婚嫁外邦’，只要不背祖忘本，不去敬拜外邦的神祗，怎能說是犯罪？但由於以色列人幾世紀以來民族主義抬頭，回歸祖國的又多半追根朔源意識強烈，其實還是激進派人數居多。
現實派的人倒也沒認輸。他們此時寫了兩卷傳記，表面上存留歷史，卻也為了強調：婚嫁外族並非人神共憤的惡事。這兩卷傳記用的都是女性的名字，一本是‘路得記’，敘述一個摩押女子，因先生過世，與婆婆回到猶大地區，後來成為大衛的祖先之一。另一本則是當代史‘以斯帖記’。
以斯帖(Esther)是當時留在波斯的猶太後裔。故事大綱：亞達薛西上台三年時，舉國設宴。到最後一日，他請皇后也一同參與，皇后卻拒絕。亞達薛西一怒之下，廢除她皇后的身份，不久卻後悔了。大臣們建議，何不用選美方式另立新后？於是全國各地的美女都聚集到宮中，等待皇帝賜予后冠。那時以斯帖父母雙亡，由堂兄末底改(Mordecai)當女兒一樣養大。她天生麗質，自然也被送入王宮，末底改卻要她不可教人知道自己籍貫宗族。第一次選拔，亞達薛西對以斯帖一見鍾情，旋即冊封她為后。第二次選拔時，末底改得悉有兩個太監要行刺皇帝，於是通過以斯帖轉達；皇帝查證確有此事，就命人懲辦兩個太監，史官也將事情記下。
不久，亞達薛西抬舉權臣哈曼(Haman），所有臣僕都對他敬畏三分，唯獨末底改不跪不拜。哈曼見這人不肯屈膝，乾脆向皇帝進言，要滅他九族，甚至連日期都選定好了。末底改和全帝國所有猶太人聞訊，無不禁食哭泣。以斯帖聽說，便遣人問末底改到底發生何事？末底改將抄傳的詔令給她，又請以斯帖去見皇帝，為族人命運懇求。這對以斯帖卻有困難，因為在波斯宮中，不蒙召而擅入覲見皇帝，是死罪一條。末底改生氣地說：“別以為你是皇后就不會遭殃。你不求，拯救也會從別處來，你反而要自取其禍。難道天意賜你后冠，不就為了今日？”以斯帖因此求城內所有猶太人為她禱告。三日後她去見皇帝，亞達薛西開恩讓她進殿，她才請求，希望皇帝與權臣哈曼可以同赴她所設的宴席。宴席過後，亞達薛西又問她到底想求什麼？以斯帖便請皇帝和哈曼明日再賞臉赴宴。
當晚亞達薛西睡不著，叫人取歷史來念，剛好念到末底改揭發行刺案；這人有功，卻未封賞。皇帝立刻下令，叫哈曼帶朝服、御馬去給末底改，還在他前面傳告民眾。哈曼本要私請處死末底改，沒想到事情變化出乎意料，只得悶悶不樂地回家。當天他赴皇后的宴席後，亞達薛西再次問以斯帖，所求何事？以斯帖才回答：她的族人被出賣了，甚至要被殺戮滅絕。皇帝不解地問：誰敢擅自如此行？皇后答：就是這惡人哈曼。亞達薛西大怒離席，哈曼見狀不好，趕快起身向皇后求饒，沒想到皇帝剛好回來看到，說：這人居然敢當著皇帝的面對皇后非禮麼？此言一出，侍衛立刻捉哈曼去‘掛在木頭上’（後來羅馬的十架酷刑，原是波斯人所發明）。之後，以斯帖才告訴皇帝，末底改是她至親。亞達薛西因此立他為相，還除掉滅猶太人的指令，改讓猶太人去剪除本來要滅他們的仇敵。後來猶太人紀念這一日為『普珥日』。
傳記人物或許會被美化，史實部分總是難以更改，尤其書中描述當時波斯宮廷中的細節，恐怕也造假不來。舊約聖經的版本，極可能是參照更直接的原版修編而成，不過至少它和其他經卷一起被保存，我們今日才得以一窺當年事蹟。【注：有經學家認為她是薛西斯的皇后，但從波斯文獻看來不太可能；七十士譯本認為皇帝是亞達薛西才合理；其他零星史料也暗示，她曾為亞達薛西生過兒子。至少她的身份毋庸置疑，後代波斯往往稱猶太人為‘以斯帖的兒女’。】
然而我個人讀這本傳記，總覺得少了什麼。
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龐大的波斯帝國，這時其實有四個政治中心：波斯人的國都Persepolis，米底人的Ecbatana，兩河流域的巴比倫，還有以攔人的書珊（Susa,或譯蘇薩）。前兩個城市位在伊朗的札格羅斯山脈東邊，不易控制山脈以西廣大的國土，所以主要的首都其實是冬季行宮書珊城（連之前但以理的墓也在此地）。書珊與波斯國都只有一山之隔，又靠近波斯灣，比起兩河流域的各古城，算是未開發的良田。對於想開拓新貿易航道的波斯帝國而言，確實是很優良的起點（而善於經商的猶太人會聚集此處，也不無原因）。不過要維持整個帝國的聯繫，皇帝勢必要籠絡各地望族。亞達薛西所廢的皇后，其實就是巴比倫王朝後代；而他所用的權臣哈曼，很可能就是當地以攔人的上層人士（否則他擬定詔書殺戮擄掠猶太人，對自己又有什麼好處？不過東窗事發後，為了不引起以攔人反感，只用哈曼的族稱而已。）
如此一來，亞達薛西的作為就很明瞭了——他登基不久，就努力開始‘削藩政策’。這和清朝康熙對付吳三桂等人的道理是一樣的：建國之初先用官職權勢將人納為己用，但是長久下去，這些人割據地方，中央政府又如何實施政策？只是基於利益衝突，削藩常會引發政治動盪。漢景帝削藩，釀成七國之亂；晉惠帝削藩，導致八王之亂；唐朝安史之亂以後，幾乎一直是藩鎮割據；明惠帝削藩，引來燕王進兵焚燒南京，自立為明成祖。波斯之前也曾對小亞細亞的省長‘削藩’，結果反而演變成以弗所的暴動。基於這一點，亞達薛西一上台就擺出一副喜怒無常、難以捉摸的形象。
這或許是他高竿之處。明智的皇帝，總會被要求要按條例辦事；不太明智的皇帝，反而隨心所欲，不拘禮法。其實亞達薛西本身很清楚自己在做什麼，但是裝糊塗一點，未必沒有好處。若是朝臣建議被採納，可以讓下臣認為是皇帝對自己言聽計從；若是建議不成，下臣只能自認倒霉，皇帝對今天的奏章沒興趣。而且既然他陰晴不定，一旦他‘龍顏大悅’要冊封以斯帖、獎賞末底改，或是‘天顏震怒’而廢皇后、殺權臣，旁人就不敢再說什麼了。
話雖如此，不找一點理由就廢掉皇后，對巴比倫人可交代不過，老臣們或許還會以國家大局為重，請他撤回成令。亞達薛西特別挑了這登基第三年的宴席尾聲，突然出個‘不歡而散’的尷尬場面（太早出手，別人反而會看出是他不懷好意）。這下子連老成持重的策士也趕來為皇帝圓場，說是妻子不給丈夫面子，確實不對。風聲一傳，巴比倫人自不會認為是皇帝要收回行省的權力，而是因為皇后‘觸犯龍顏’才被懲罰。
單就這件事已可知道，傳記中缺的，自是政壇上的智謀。
不過皇帝削藩還未完畢。巴比倫一派的人失勢，若是皇帝立刻‘不飛則已，一飛沖天’，其他行省可能會因勢力削減而群起反抗波斯。亞達薛西再一次裝糊塗，用寵信哈曼的方法，重新擺出糊塗模樣，讓各藩鎮鬆懈，更讓這個接下來要對付的權臣藐視自己。申不害說：“善為主者，倚於愚，立於不盈，設於不敢，藏於無事，竄端匿疏，示天下無為。”這是法家駕馭大臣的權術高招。大臣摸不清君主的底細，沒辦法投其所好，也就沒法掩蓋他們自己的缺陷。而君主則可以看得明白，辨別出忠臣和奸佞小人。
哈曼或許誤以為皇帝是任自己掌控操縱，但是他本人在弄權方面還是有點本事。為了對付猶太人，他的提議可說是沒有破綻：“有一種民族，散居在帝國各省中；他們的律例與萬民不同，也不守皇上您的律例。這樣的人民對您沒有好處。若是皇上您覺得好，就請下旨滅絕他們。我本人願意捐二十七萬公斤的白銀到國庫，以助皇上一臂之力。”這樣的論點，後來在羅馬時代、歐洲中世紀的西班牙、甚至二十世紀的紐約都出現過（雖然言辭沒有德國納粹黨來得偏激）。猶太人本來就因為自己的宗教律例傳統，而與周遭文化格格不入，也因此一向被政敵利用來煽動他人的愛國情操。畢竟許多皇帝都認為，一個帝國假若沒有統一的法律，難免人民不服，管轄困難，有些行省可能還會來‘君令不受’這一招。哈曼怕對皇帝‘動之以理’還行不通，再來一個白銀萬兩‘動之以利’。表面上自己為國傾囊，實際上他們以攔人若搶了書珊城猶太人的所有財產，大家豈能不為哈曼留下一份‘厚禮’？
末底改其實也不是泛泛之輩。這時猶太人在波斯勢力不大，卻在商道上無往不利。不過有錢遭人妒，自古皆然；所以族人謀利，末底改卻謀官職，所謂‘朝中有人好辦事’，否則也可少遭暗算。當然，他能在皇宮門前，甚至女院前來回，還有資格上報行刺案，表示他的身份至少達到皇宮侍衛隊長。（以前要隨便在紫禁城前蹓躂的，大概性命不保；就算今天在美國白宮前閒逛的，也會被便衣警察請走。不過末底改若只是以斯拉這等文官，或是普通侍衛，恐怕也無權去揭發兩個太監的行刺計劃。）這芝麻綠豆的小官職，對於沒有權勢、又不是名門出身的猶太人，或許已經達到極限了，接下來不管如何努力，都不可能再晉升。
換言之，末底改會讓以斯帖入宮，可能還是因為波斯帝國類似‘九品官人法’的制度太重了，出身寒門的幾乎沒有機會公平出仕，若不走捷徑根本不能出人頭地。同樣地，假若以斯帖在選拔時已經被人知道宗族，或許連入圍的機會都沒有，畢竟豪門望族都會賄賂打賞太監，讓自家女兒成為皇后。而她能在一眾美女中脫穎而出，有一半也是因為出身寒門，沒有大戶女兒頤指氣使的態度，更不向太監們求任何‘生活必需品’，因而讓亞達薛西特別垂青。
只是，末底改身為皇宮侍衛，為何不向上級報告行刺案？為何要經以斯帖轉告皇帝？這其實也是官場的醜陋面：你報告給上級，上級肯定會搶了功勞自己升遷，你卻什麼也得不到。可是越級私報，在官場上又會遭白眼，雖然書記留下了你的名字，上司搞不好要百般刁難，最後就算你有功勞，也得不到獎賞。有些人淡泊功名，不想去爭；有些人卻為了和上司拉近關係，連自身的功勞都可以雙手送給別人。末底改可不是沒骨氣的人，只要有機會讓皇帝注意，就算一分鐘也該爭取；何況這時以斯帖還沒確實封后，總不能把所有籌碼全押在一個女人身上吧？
也幸好他讓皇帝注意到。亞達薛西雖然在裝傻，但萬一等不到機會，究竟要容忍權臣多久？或是要眼睜睜看以攔人逐步鞏固勢力？行刺一案，皇帝沒有特別嘉獎這個侍衛，只因為還在觀察，還不想聲張。否則這案件由以斯帖轉達，難道亞達薛西猜不到，兩人應是同宗族？
至於哈曼為什麼對末底改看不順眼？若只基於沒有向他跪拜，未免太小心眼了吧？這倒很難說。政客對個人威勢都有很強的敏感度，他們往往從一件事上判斷某個人是友是敵，該折服還是該消滅。一個不願向他折腰的人，很可能明天就成為對手的一顆棋子；若不處理掉，以後會更棘手（從結局看來，他對末底改的直覺的確沒錯）。只是這個人官職不大不小，若是叫侍衛總長處置，或要自己親信對付，既不一定有用，也難以達到殺雞儆猴的果效。那簡單，用一道詔書讓大家一齊做壞人，不就好了？借刀殺人，借的是皇帝的刀，自己的手不必弄髒，樂得清閒。不過詔書下了，哈曼直覺上還是認為，末底改是自己最大的威脅，不趕快滅口總是放不下心。
這時末底改已經聯絡以斯帖，以斯帖與全部猶太人禁食祈求後，終於去見皇帝。對亞達薛西來說，所有條件都齊全了：哈曼既然挑選猶太民族滅絕，正好可以用這些猶太人為他‘削藩’；何況要剪除的居然是后族，皇帝的‘烈怒’自是不言可喻。以斯帖既然宴請自己和哈曼，表示她也在等待機會，要指控這個仇敵。哈曼對末底改戒心很強，對一個女人卻毫無警覺心，這或許是他的敗因；也許因為皇后不是出身望族，不可能是自己死敵，哈曼自然沒有特意防範。這場鬥智，亞達薛西其實穩操勝券，畢竟他在暗，其他兩方在明。不過皇帝自己表現得難以捉摸，別讓皇后也難以啟齒。亞達薛西挑這天早上特別大肆表揚末底改，一方面是為接下來委任首相鋪路，一方面其實已經在暗示以斯帖：你我目標一致，要求的，我絕不會拒絕。
西方語言似乎沒有‘默契’這個詞，不過偶爾也會有心照不宣的時刻。第二次宴席，表面上皇帝婉言問皇后，所求何事？其實親兵在外面早已準備動手了。接下來的‘演出’是要眾人的眼睛做公證——皇后的訴求，皇帝的震怒，哈曼的驚慌。然後亞達薛西再來一句：“大膽！居然敢凌辱皇后！”哈曼連辯解的機會都沒有，已經被蒙臉唔嘴，五花大綁，釘木架示眾。不久，權臣的黨羽被擒，十個兒子全部被殺；有的以攔人還因為懼怕猶太人，乾脆入猶太籍；殊不知真正要削減他們勢力的，正是皇帝本人。
短時間之內發生兩次朝政更動，壓下帝國境內兩大勢力，竟沒有造成任何內亂，亞達薛西的本事可說罕見。相比之下，他准許尼希米重建的事，就顯得微不足道了。不止如此，他任用末底改，從波斯灣拓展印度洋的經濟貿易（因為伊朗境內沒有好港口）。在他有生之年，帝國從未戰爭過，文化發展則一日千里。由居魯士以來的省道和郵政制度，這時終於遍布全國；帝國官方語言由以攔文改為西亞共通的亞蘭文，陽曆也變成全國共用；在伊朗高原上，引進了中國新疆地帶的地下水利工程，成為後代波斯重要的文化遺產之一；波斯史家也一向認為是亞達薛西讓拜火教成為國教。
但是文化發展迅速的，不只是波斯。公元前五世紀中期，幾乎有半個世界都在突飛猛進。
